大坂城西之丸，澱殿的居所內，薰香的氣息甜膩得有些滯重。
阿江端坐在妹妹對面，姿態恭謹，背脊挺得筆直，淺蔥色小袖的襟口一絲不苟。她今日是來辭行的。澱殿——如今該稱從一位澱殿了——斜倚在堆疊的茵褥上，一身濃紫地色牡丹模樣小袖，外罩金茶色打褂，髮髻高聳，插著玳瑁簪與金箔垂飾。她豐腴許多的手伸過來，輕輕握住阿江的手指。那手很軟，帶著些微的潮意。
“前些日子，你分明答應了的，”澱殿的聲音壓低了，眼波流轉間帶著嗔意，也帶著一絲不易察覺的試探，“你我姐妹，學著唐國楊妃與虢國夫人的故事，在這大坂城裡做伴，豈不風雅？怎的如今就偏偏要走了？”
她頓了頓，目光在阿江臉上細細逡巡，聲音更輕，幾乎成了耳語：“莫不是……相模院催促？”
相模院，督姬。那位如今坐鎮江戶，被賴陸公委以“城代”重任的側室。提起這個名字，澱殿的語氣裡有種複雜的意味，像是忌憚，又像是某種不甘的攀比。曾幾何時，她才是這座天下人本城的女主人。
阿江垂下眼簾，避開姐姐過於直接的注視，聲音平穩清晰：“並非如此。姊姊厚愛，阿江心領。只是我擔著江戶奧向總取締的職分，職責所在，不便久離。且御臺所不日也將啟程返歸江戶，我需隨侍左右，料理行裝人事。”
這是無可指摘的理由。江戶奧向總取締，掌管大奧內務，督管數百女中，位同外朝的老中。這個職分是賴陸公親口所封，是實打實的權柄。澱殿如今雖尊貴，西之丸裡一應供給俱全，說到底，不過是寄居在此的“前主母”，一個被供奉起來的象徵。她留不住阿江，就像她留不住這座城池昔日真正的榮光。
澱殿看著妹妹低垂的、線條柔韌卻透著一股固執的頸項，又看了看自己那雙養尊處優、卻再也握不住權柄的手，終究是嘆了口氣。那嘆息很輕，落在薰香的暖霧裡，幾乎聽不見。
“罷了。”她鬆開手，重新倚回去，神情裡那點刻意做出的親暱淡去了些，顯出幾分真實的倦怠，“你總有你的道理。這次回去，也不知道何時還能再來大坂。我這裡也沒什麼稀罕物事，一會兒你自去庫裡瞧瞧，挑些稱心的。一些送與北政所，她老人家素來疼你，也疼我……一些送與相模院，她坐鎮江戶，操勞辛苦。至於高座局（鷺姬）那邊，你也儘可以揀些她愛的顏色花樣。”
她說著，擺了擺手，示意侍立一旁的心腹中年女房阿靜：“去，把前日南蠻船進上的那水瓜取些來，給江州局嚐嚐。”
阿靜躬身，無聲地退了出去。室內一時只餘香爐裡炭火輕微的畢剝聲，和遠處庭院隱約傳來的竹筒叩石之音。
不多時，阿靜捧著一個朱漆螺鈿的托盤回來，上面盛著幾牙切好的瓜。那瓜皮色深綠，帶著墨色條紋，看起來頗憨厚，內裡的瓤卻是淡淡的粉紅色，籽又多又黑，嵌在沙沙的瓜肉裡。
阿江道了謝，雙手接過一牙。入手微涼。她小心地咬了一小口，口感是沙粉的，並不似想象中多汁，甚至有些粗糲的纖維感，咀嚼起來，瓜肉在口中散開，有種奇異的、空落落的蓬鬆，籽又多，不小心便會囫圇吞下，惹得喉嚨發癢。再看手中那牙瓜，厚厚的皮佔了近半，可食的部分實在不多。她微微蹙眉，這南蠻來的稀罕物，味道實在稱不上佳妙，遠不如時令的甜瓜或柑橘。
“此物喚作西瓜，也有叫水瓜、寒瓜的，”澱殿自己並不碰那西瓜，只從另一個描金漆盒裡拈起一塊金黃色的、蓬鬆柔軟的糕點，小口品嚐著，唇上的胭脂小心地避開了食物，“明國那邊也有，但紅毛南蠻的船上此物最多，說是能存放得久些，在海上解渴。我吃著也就那樣，不過是圖個新鮮，模樣怪有趣的。”
她吃的是“卡斯特拉”，同樣是南蠻傳來的糕點，用雞蛋和砂糖製成，香甜軟糯，遠比那西瓜合她口味。她吃得慢條斯理，目光卻似有若無地落在阿江身上，看著她勉強對付那沙口多籽的瓜肉。
就在此時，障子門外傳來極輕的腳步聲，一名穿著淡紫中臈服飾的年輕女房跪在門外，低聲道：“稟夫人，松濤局的阿福殿，方才往御臺所殿下那邊去了，似有要事。”
阿江正被一口瓜籽硌到，聞言動作幾不可察地頓了一下，隨即若無其事地用懷紙掩了掩口。松濤局的阿福……她自然知道。那個據說出身齋藤家的女子，是已故晴夫人留在伏見的舊人，如今是賴陸公身邊頗受信重的側室。她此刻去見御臺所淺野雪緒？
澱殿恍若未聞，依舊小口吃著卡斯特拉，指尖捻著糕點碎屑，神情專注得彷彿那是天下至味。直到嚥下口中食物，用茶漱了漱口，才抬眼看向阿江，唇角帶著一絲慵懶的、近乎天真的笑意：“怎麼了，妹妹？一塊瓜而已，怎的吃得如此驚慌？”
阿江放下只啃了幾口的西瓜，用懷紙仔細擦淨指尖，伏身行禮：“姊姊說笑了。只是忽然想起御臺所殿下那邊行裝或有幾處需即刻核對，不敢再叨擾姊姊清靜。這便告退了。”
她的語速比平時略快一絲，雖然姿態依舊恭謹，但那急切是掩不住的。
澱殿看著她，那雙曾經明媚、如今被脂粉和倦意掩蓋了些許的眼眸裡，有什麼東西飛快地掠過，像是瞭然，又像是更深的、無法言說的複雜。她沒再挽留，只是輕輕擺了擺手，指尖上一點卡斯特拉的金黃碎屑，落在深紫色的衣料上，很快不見了。
“去吧。庫裡那幾匹明國縐紗，記得帶上。御臺所年輕，正該穿些鮮亮的顏色。”
“謝姊姊賞。”阿江再拜，起身，後退幾步，轉身拉開障子門，匆匆離去的腳步聲中，那身淺蔥色的小袖很快消失在長廊轉角。
阿靜無聲地上前，收拾用過的瓜皮和茶具。澱殿依舊坐在原地，目光落在阿江幾乎沒動過的那牙西瓜上。粉紅的瓜瓤在空氣中微微發暗，那些黑色的籽像無數只沉默的眼睛。
“南蠻的瓜……”她喃喃自語，伸手拿起阿江用過的那銀製小叉，輕輕戳了戳瓜肉，汁水滲出來，帶著一種生澀的甜氣，“籽這麼多，肉又少，皮還厚。漂洋過海地送來，也不知圖個什麼。”
她丟掉叉子，銀器落在漆盤上，發出清脆的一聲響。然後她靠回厚厚的茵褥堆裡，閉上眼睛，臉上那層慵懶的、天真的笑意，像潮水一樣褪得乾乾淨淨，只留下深重的、無法排遣的疲憊，還有一絲難以察覺的、冰冷的譏誚。
她知道阿江為什麼急著走。松濤局的人去見御臺所……能讓那個心思深沉的阿福親自去的，絕不會是尋常的女中事務。阿江是江戶大奧的總取締，是淺野雪緒的親信，更是相模院督姬的弟媳。她急著回去，與其說是職責所在，不如說，是她嗅到了某種氣息——某種從御臺所居所，或者說，從松濤局那邊蔓延過來的、關乎江戶，甚至關乎更遠地方的氣息。
那氣息，或許與最近城中隱約流傳的、關於對馬、關於朝鮮的隻言片語有關。澱殿雖困居西之丸，但她畢竟曾是這個龐大領地名義上的女主人，有些風聲，還是會穿過重重簾幕，飄到她耳邊。
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