賴陸拍撫的動作頓了頓，抬眼，目光與跪在一旁、同樣面露憂色的阿江短暫相接。阿江迅速垂下眼簾，心卻往下沉——這反應，恐怕不止是情緒激動。聯想起雪緒近日的疲憊、晨起的噁心、還有此刻這劇烈的乾嘔……
賴陸收回目光，重新落在雪緒蒼白的側臉上，拍撫她脊背的手，不自覺地放輕了些許。
室內的空氣，因這突如其來的變故和無聲的猜疑，凝滯如鐵。
阿江伏在地上，聽著雪緒壓抑的乾嘔聲和賴陸沉穩卻放緩的拍撫聲，心思已急轉如飛。乳母人選背後，是各方勢力的角力場。主公給出的每一個選項，都是一條路，通向不同的未來。福島家是舊臣繫結，結城與三鋒矢是功臣籠絡，森家是外戚扶持，九條家是公家加持，蜂須賀家是對雪緒夫人個人的、超越法理的補償。
而後不知過了多久，雪緒的乾嘔漸漸平息，只剩虛弱的喘息。賴陸扶著她肩頭的手沒有鬆開，另一隻手從她脊背移開，轉而輕輕按在她冰涼的手腕上——不是把脈，只是那樣虛握著。阿江已無聲地膝行至門邊，低聲吩咐廊下侍女備熱水與熱茶。
賴陸看著雪緒慘白如紙的側臉，睫毛上還掛著生理性的淚珠，眼神渙散。他沉默片刻，開口道：“先歇著，此事明日再議不遲。”聲音比方才低了些，也沉了些。
雪緒沒有回應，只是閉著眼，胸口微弱起伏。
賴陸鬆開手，站起身。他看了阿江一眼，阿江立刻會意，低聲道：“妾身在此照看殿下。”
“嗯。”賴陸應了一聲，目光在雪緒身上停留一瞬，旋即轉身，拉開襖戶走了出去。紙門在他身後無聲合攏，隔絕了室內昏黃的燈光與壓抑的氣息。
阿江聽著門外足音漸遠，是往奧深處她所居屋敷的方向去了。她輕輕舒了口氣，重新回到雪緒身邊，用溫水浸溼了布巾，小心地擦拭雪緒額角的冷汗和臉上的淚痕。
“殿下，”阿江聲音放得極柔，“喝口熱水，壓一壓。”
雪緒木然地就著她的手啜飲了幾口，溫熱的水流劃過喉嚨，似乎讓她緩過些許。她抬起眼，望著阿江，眼底是深不見底的恐懼與茫然：“江……我是不是……做錯了什麼？他……他是不是惱我了？”
阿江心中嘆息，面上卻不顯，只將茶盞放好，握住雪緒冰涼的手：“殿下莫要多想。主公……是在為少主籌謀。那些人家，每一家，都是少主的臂助。”
“可我怕……”雪緒的聲音細如蚊蚋，“那些人……那些人家……日吉丸還那麼小……我……”
“正因為少主還小，主公才要現在就把這些事定下。”阿江聲音平穩，帶著一種令人安心的力量，“定了，人心就定了。殿下，您如今是御臺所，少主的生母。您得看著，得明白，得為少主挑一條最穩當的路。”
雪緒怔怔看著她，彷彿第一次聽懂這些話。她張了張嘴，想說什麼，最終只是無力地垂下眼簾，疲憊地靠向憑几。
阿江替她理了理微亂的鬢髮，低聲道：“殿下先歇著，妾身去去就來。”
她知道賴陸在等她。
阿江的居所在奧中偏西一處獨立小院，離雪緒的正殿不遠不近，清靜且便於理事。屋內陳設簡素雅緻，與她在江戶時的居所風格相似，只多了一架賴陸賞賜的唐物屏風，繪著瀟湘八景。
賴陸已自行在屏風前的榻榻米上盤腿坐下，手裡捏著一枚不知從何處拈來的白玉棋子，在指尖緩緩轉動。他換了身淺蔥色的常服，卸了佩刀，只像個尋常武士在自家休憩，可那周身沉靜的氣度，卻讓這間不大的屋子都顯得逼仄起來。
阿江輕輕拉開紙門，伏身行禮：“主公。”
“坐。”賴陸沒抬頭，仍看著指尖的棋子。
阿江依言在他側前方端正跪坐，保持著恰到好處的距離。
“雪緒怎樣了？”他問，語氣平淡。
“飲了些熱水，緩過來了。只是驚懼過度，心神耗損，已讓侍女服侍歇下了。”阿江答得簡潔。
賴陸“嗯”了一聲，指尖的棋子停下轉動。他抬起眼，目光落在阿江臉上，那目光銳利，像是要穿透她平靜的表象。“她方才的樣子，你也看見了。今日阿福處置乳母，雖是依法行事，終究嚇著她了。”
阿江垂眸：“松濤局御規森嚴，殿下初掌奧中事務，難免受驚。只是……經此一事，殿下想必也明白，奧中法度，少主安危，皆非兒戲。”
“你倒是會說話。”賴陸扯了扯嘴角，聽不出是贊是諷，“那乳母的人選，你怎麼看？方才我提的那些。”
”。分福的主是皆，家一哪論無……繫所脈下殿所臺是家賀須蜂，言可不貴家條九，族母公主是家森，臣重肱是守前越城結，族親父養公主是家島福。選之佳上是皆列所，全周慮所公主“：道緩緩，沉一略只，毫分不卻上面，轉電念心江阿。了來於終
”。說的要揀。述複你讓是不，看麼怎你是的問我“，力的衍敷容不著帶卻，高不音聲，斷打陸賴”。話廢“
”。下天是，的統要來將主。責之育哺是只究終，親雖母，邊主則然。選人母是皆，提所公主。言直膽斗妾，此如既“：穩平而晰清音聲，陸賴視直眼抬，瞬一了靜江阿
”。去下說“：來起了轉緩緩又子棋的尖指，挑微頭眉陸賴
”。母甚更，重之位此。過不適合再，方之下、道之君為主導教，役傅的主任出他由，二不心忠，謀多穩沉，守前越城結。導引師良需皆，理明、武練、文習、蒙啟主“，道句一字一江阿”。役傅是，的要。可即者白清世家、健康、分本厚忠一擇，選人母，見愚妾“
。話說有沒，的察可不幾一過閃中眼陸賴
”。基主定可，師武為一，傅文為一，人二此。妥穩是最，本家武主授傳他由，’矢鋒三‘稱並位二野水、田柴與，系嫡的拔提手一公主是，戰善猛勇）助佐（重忠守狹若下木，法兵藝武於至“：道續繼江阿
。問陸賴”？呢母那“
”。搖招過太至不亦，心之親思下殿了全既，房邊主為，子家賀須蜂的靠可良溫一選若不。不倒反，議惹恐，待相位之母以然驟若，家本實真下殿是竟畢……家賀須蜂。人之濟並剛有需，邊主。韌堅與氣膽許些了或，中之世於，法禮雅風於長，子家公然，比無貴尊然固份“，頭搖微微”……氏條九家公於至。結繫底徹主與其使，心之系一公則正安可……則二，公則正謝酬則一，子的家島福用。緣舊有亦……下殿與，恩之父養有公主與家島福“，頓停一略江阿”……母“
。害要在都，句一每。憂擔的宜時合不、弱於過子家公對了達表地婉委還，議非的發引能可母做接直家賀須蜂了避規又，出和的緒雪了顧照既，家島福了給任重的結繫將，重忠下木系嫡和康秀城結臣功的心核最了給排安，位之師武和役傅的要重最將，明分理條得說
。聲啪噼微輕的開爾偶花燈有只。寂沉的暫短陷室，完說到直，著聽靜靜陸賴
”？慮考曾不……你。輩一母姨的丸吉日是也，來起算，家極京在嫁，初阿的妹姐三井淺們你？極京了地怎，列所才方你“，波無淡平音聲，口開然忽陸賴”？呢家極京“
。了問然果，了來。跳一頭心江阿
。化變的微細一何任上臉過放不，著盯地瞬不瞬一正，鷹如利銳卻睛眼雙那可，鬆放態姿，坐而盤他。陸賴向，眼起抬
——作的矩逾是說以可至甚，膽大其極個一了做，中目的視審帶略陸賴在，後然，態姿的坐跪下一了整調微微是而，答回刻立有沒。味意的喻言以難、的察可不幾一著帶，淡很容笑那。笑了笑輕輕然忽，刻片視對他與江阿
。上蓋膝的起盤他了在枕輕輕頭將，後然，去過靠傾側，向方的陸賴著向，鬆放的怠倦乎近種一著帶、地緩緩
。來下了停子棋的轉尖指，下一了僵地察可不幾的陸賴
：懶慵的般息嘆彿彷一著帶，的低低音聲，間水山的朧朦上風屏在落目，他看有沒。的實結下料布到覺能，料布的上蓋膝他著臉側江阿
”？麼好夠不還，二其得已公“，語自是像得輕氣語，頓了頓”……妹姐三井淺“
。事的過不然自再是只都，語話的指所有意這，近親的越僭這彿彷。睛眼了上閉，膝的他著枕地靜靜樣那是只，語言再不便，句這完說
。醒清與離疏的辨錯容不種一著帶又，和得顯下線黃昏在廓的臉側，江阿的寐假彿彷目閉、上膝己自在枕著看，眸垂陸賴。曳搖聲無間之人兩在影燈有唯，靜寂陷次再室
。上米榻榻的間之人兩了在放輕輕，子棋玉白的玩把直一枚那尖指將是只，有沒也，開推有沒，手起抬他，久許
。響微的脆清、的聞可不幾聲一出發，上蓆草藺在落子棋
