海霧籠罩名護屋的第四日，長谷川英信指尖殘留著鐵炮引信燃盡的硫磺味，以及更深處的、揮之不去的血腥氣——不是實際沾染的，而是連日追查滲入感官的腥氣。
他臨時起意僱來的那三個浪人，像被潮水抹去的沙痕，徹底消失了。
事情是從砸館那晚後開始的。長谷川依照柳生大人的指示，沒有立刻動鳥居石縫裡的密信，只是派人日夜盯著。同時，他分出人手去尋那三個浪人——說好的“事後另付一貫錢”，總要結清，這也是御庭番的規矩，不欠亡命徒的債。可常宿城下破廟的浪人頭目“禿鼠”不見了，連帶他那兩個總在碼頭扛活的同夥，也再無蹤跡。問廟祝，只說砸館那晚後就沒回來；問碼頭管事的，都說那兩人那日後就沒了排工。人不會憑空蒸發，尤其是在森氏船團眼線密佈、御庭番暗樁林立的港口。
長谷川改從另一端入手：許儀後。
薩摩屋的監視滴水不漏。許儀後生活極規律，晨起診脈、午後炮製藥材、黃昏前固定出門散步，路線總在城下町的幾條主街，偶爾去唐人茶屋坐片刻。但長谷川注意到，每次去茶屋前，許儀後都會在町口的藥種屋停留，看似選購藥材，卻總與店主——一個沉默的朝鮮裔老人——有短暫的、背對街道的交談。御庭番的暗哨扮作行商接近過那朝鮮老人，口音確是慶尚道，來日本已二十年，背景乾淨得像漂白的布。
直到第三日，長谷川親自盯梢。他換了身髒汙的船伕裝束，蹲在藥種屋對街屋簷下補漁網，眼角的餘光鎖死店門。許儀後進去半刻鐘，出來時手裡只多了一小包甘草。但就在他掀簾出門的剎那，長谷川看見那朝鮮老人極快地將一個什麼東西塞進了櫃檯下的暗格——動作之熟稔，絕非一日之功。
當夜，長谷川帶人查了藥種屋。暗格裡是幾封尋常家書，用的卻是暗語記檔的貨單格式，記錄著某批“上品黃連”、“川貝母”的到港日期與數量，收貨方是“泉津李記”。長谷川將貨單抄錄，原件原樣放回。次日，御庭番順著“泉津李記”的線索摸下去，在博多港的唐船卸貨區，揪出了一個自稱“李掌櫃”的泉州海商。此人表面做藥材生意，實則在堺港有戶頭，近期頻繁與幾家閩籍商號有大額銀錢往來。審問時，“李掌櫃”起初咬定是正當貿易，直到長谷川將那份貨單拍在他面前，又輕描淡寫提了句“對馬宗氏的水軍目付，最近正想找幾條船試試新炮”——那人才癱軟下去，供出了一個名字：許儀後。
“許先生……只是牽線，幫我們和島津家談通關的‘禮金’……藥材生意，是真的……”李掌櫃汗如雨下，“至於銀錢往來，是、是東家們在堺港的事，小人不知啊！”
“東家們？”長谷川的刀鞘抵住他咽喉。
“泉州的陳公、李公……還、還有漳州的幾位……”李掌櫃眼神閃爍，“他們好像在……在買賣‘那個券’……”
長谷川沒再逼問。他知道，線頭已經揪住了許儀後袍角的一根絲，順著扯，就能看到袍子底下連著怎樣一張網。但更讓他心悸的是那三個浪人的消失——乾淨，徹底，彷彿從未存在過。能在他和御庭番眼皮底下讓三個人消失，要麼是許儀後背後的力量遠超預估，要麼……就是名護屋城內，有另一雙眼睛，在他動手前就抹去了痕跡。
他將追查所得與疑慮寫成簡報，在第五日清晨，送到了柳生新左衛門的詰所。
詰所在二之丸東側，原是名護屋城評定間的偏室，如今被柳生用作處理御庭番文書與密晤之所。長谷川拉開障子時，柳生正與一名陌生武士對坐。
那武士約莫三十許，面容瘦削蒼白，眉眼細長，穿著熨帖的墨色直衣，頭戴侍烏帽子，坐姿端正如松。但長谷川一眼就看出，那端正之下是經過千錘百煉的、隨時能爆發出詭異角度的肢體控制力——這是個亂波頭領，且是頂尖的。更引人注目的是他直衣肩部若隱若現的紋樣：五七桐紋。這是主公賴陸公在掃滅德川、安定關東後，為數不多被賜予舊姓殊榮的北條遺孤之一。
這位第六代風魔小太郎，不僅因為眾多風魔眾及五代目為北條家殉節，才能統領著御庭番中最為詭秘的“風魔組”。更因為他是関白殿下平定關東後認下的眾多義子之一，更兼武藝高強，為人機敏，故而得木下小太郎正勝之名。
小太郎聞聲抬眼，對長谷川幾不可察地頷首，目光掠過他腰間那柄加了金鐔的打刀時，略微停頓，旋即恢復古井無波。
柳生新左衛門似乎並未因長谷川的闖入中斷談話，他端起面前的冷茶啜了一口，繼續對著小太郎，用那種平鋪直敘的語調問道：“所以，這件事和松浦一黨，以及松平秀忠大人並無關係？”
他提到“松平秀忠”時，語氣裡沒有半分對已故的家康公的尊崇，只像在確認一個無關緊要的註腳。長谷川知道，現如今的德川秀忠雖然頂著票券奉行和米藏奉行的名頭，在御庭番眼中也只不過是川越城主而已。
風魔小太郎微微躬身，聲音低沉而清晰，帶著某種奇異的、彷彿能吸附室內所有雜音的質感：“正是如此，柳生大人。目前探查所得，拆借票券、散佈流言以打壓相場者，明人居多，南蠻人次之。其中明人又以閩、浙兩地商幫最為活躍。資金流向與人員往來，均未指向松浦黨或江戶方向。”他頓了頓，補充道，“松平秀忠大人近月忙於整修增上寺，為其父祈求冥福，其側近亦無異常資金調動。”
柳生新左衛門沉默著，手指無意識地摩挲著茶杯粗糙的陶壁。詰所內光線昏暗，晨霧被擋在窗外，只有一盞角燈在桌上投下昏黃的光圈。長谷川看見柳生側臉肌肉幾不可察地繃緊了一瞬，那並非驚訝或憤怒，而是一種更深沉的、近乎疲倦的凝重。他想起了某次酒宴後，柳生大人罕見地失態，低聲唸叨過一句從主公那裡聽來的話：“努爾哈赤，朱翊鈞，還有我賴陸……都是封建主，誰比誰高貴？” 此刻柳生的表情，就像被迫咀嚼這句話裡所有的鐵鏽味和虛無。
柳生沒有對風魔小太郎的情報發表任何評論，只是極輕微地抬了抬下巴，示意對方可以退下。
這位木下殿下（風魔小太郎）似乎全無主公義子的架子，只是再次躬身，起身時如一片影子滑過榻榻米，無聲地拉開門，消失在走廊昏暗的光線裡，彷彿從未存在過。
障子重新合攏。詰所內只剩下柳生和長谷川，以及桌上那盞燈不安跳動的火苗。
“說吧。”柳生沒有看長谷川，目光落在桌面一份攤開的沿海輿圖上。
長谷川上前一步，將簡報置於案上，然後以最簡練的語言，彙報了這幾日的發現：藥種屋的暗格、泉州李掌櫃的供詞、許儀後與明國海商網路的勾連，以及——他略微停頓——那三個僱來砸館的浪人，在事後全部失蹤。
“失蹤？”柳生終於抬起眼，目光銳利如針，“你確定是‘失蹤’，而非事成後遠遁？”
“屬下查過。”長谷川的聲音穩定，但握刀的手微微收緊，“三人常去的賭檔、酒鋪，乃至相熟的暗娼寮，四日內無人見過他們。碼頭沒有他們出港的記錄。生不見人，死……”他嚥下了後半句。在名護屋，要讓幾個人徹底消失，海里有的是魚。
