萬曆沒說話，只是重新靠回椅背，閉上了眼睛。手指在扶手上，無意識地、極輕地敲擊著。
一直沉默的次輔沈鯉，忽然動了。他向前一步，撩袍跪倒在沈一貫身側，以頭搶地，聲音洪亮，帶著一股壓抑不住的激憤：
“陛下！臣沈鯉，有本奏！”
萬曆眼皮都沒抬：“講。”
“沈閣老方才所言，看似面面俱到，實則……誤國！”沈鯉豁出去了，聲音在暖閣裡迴盪，“以夷制夷？李成梁在遼東經營數十載，結果如何？建州坐大，哈達被吞！陛下可還記得，自李成梁十九年去職，這十年間，遼東總兵換了八人！楊紹勳、尤繼先、董一元、王保、李如松、李如梅、孫守廉、馬林！走馬燈似的換，邊事糜爛至此！今日李成梁言留舒爾哈齊以制努爾哈赤，與當年養努爾哈赤以制海西，有何區別？不過是養虎貽患，使他日建州出第二個、第三個努爾哈赤！”
“羈縻蒙古？布延汗貪得無厭，今日許他茶市，明日他便要鐵市，後日便要鹽市！以利誘之，猶如抱薪救火，薪不盡，火不滅！更何況，令其制衡建州？蒙古、建州，皆虎狼之輩，彼等暗通款曲，聯手欺我，又當如何？”
“至於襲擾朝鮮……”沈鯉抬起頭，臉上漲紅，“更是兒戲！賴陸數月便吞併倭國，其用兵之詭、之狠、之速，豈是區區小股襲擾所能撼動？光海君若真能戰，漢城何以旦夕可破？派些許精銳潛入，不過是送羊入虎口，徒損我天朝壯士！”
他再次重重叩首，聲音已帶悲音：“陛下！倭酋賴陸，非尋常寇盜！其自稱‘建文後’，是欲動搖我朝國本！其侵朝鮮、聯建州，是欲斷我左臂，窺我遼東！此獠不除，非但三韓不保，恐遼東、乃至京畿，永無寧日！”
沈一貫伏在地上，手指緊緊摳著金磚縫隙，心中怒罵沈鯉迂腐，卻不敢出聲反駁。李成梁是他復起的，沈鯉這話，句句都在打他的臉。
萬曆依舊閉著眼，只是敲擊扶手的手指，停了下來。
沈鯉見皇帝不語，深吸一口氣，丟擲他最後的、也是他認為最“正道”的主張：“臣懇請陛下，立即下詔：一，整飭遼東！追究李成梁去職十年間，邊備廢弛之責！二，調宿將劉綎！劉將軍方平播州楊應龍，戰功赫赫，可即日率川貴精銳赴遼，整備軍馬，準備東征援朝！三，敕令戶部、兵部，立即核算錢糧，加徵遼餉，以充軍資！四，嚴詞駁回蒙古互市之請，並增兵宣大，以防其趁火打劫！五，斥退光海君求援使者，明詔天下，宣告賴陸之罪，集結大軍，跨海征討，以彰天討，以正國法！”
這番話說得慷慨激昂，正氣凜然。暖閣裡似乎都亮堂了幾分。
一直沒開口的閣臣朱賡，眉頭卻緊緊皺了起來。他是晉黨，與浙黨、清流皆非一路，向來以持重調和自居。此刻聽沈鯉一口氣要追查十年邊事、加餉、調兵、遠征，心頭直跳。這哪是救國，這是要把朝廷最後一點元氣，全押上一場毫無勝算的豪賭！
他忍不住出列，也跪了下來，聲音謹慎而溫和：“陛下，沈閣老之策，雖有遷延之嫌，然穩紮穩打，耗其實而避其鋒，老成謀國。沈大人忠勇可嘉，然軍國大事，非同兒戲。遼東十年八帥，已見邊事糜爛，若再興大獄追查，恐邊將人人自危，反生大變。劉綎將軍雖勇，然川貴之兵，方經播州之役，亟待休整，且不耐北方苦寒，遼東地理生疏，倉促調往，恐難建功。至於加徵遼餉……”
他頓了頓，聲音更低，卻字字如錘：“去歲平定楊應龍，國庫已空。太倉存銀，不足……不足三百萬兩。九邊欠餉，累計已逾二百四十萬兩。東南雖有市舶之利，年入不過八十萬兩，尚需填補各地虧空。此時加徵，恐激起民變，動搖國本啊，陛下！”
“沒錢”、“沒兵”、“會激起民變”——朱賡的話，像三把冰冷的匕首，插在沈鯉慷慨激昂的藍圖正中。
萬曆終於睜開了眼睛。他的目光緩緩掃過跪在面前的三人：一個要“拖”，一個要“打”，一個說“打不起”。然後，他看向一直垂手而立、彷彿隱形人般的陳矩。
“陳矩，東廠的探子，在倭國，除了許儀後，可還有別的訊息？”
陳矩躬身，聲音依舊平板：“回皇爺，零星有些。倭國堺港、博多等地，有明商傳言，賴陸發行所謂‘征伐券’，以朝鮮戰利為抵押，向商人募資，券價近日……暴漲。另有傳言，賴陸自倭國運來大批新鑄判金，以穩定券價信用。還有……倭國前線，有結城、伊達等部，進展甚速，朝鮮北道盡失，漢城被圍。”
他每說一句，沈鯉的臉色就白一分。倭寇不僅沒被拖垮，反而金融穩固，戰事順利！
“還有嗎？”萬曆問。
陳矩猶豫了一下，低聲道：“福建、浙江海商中，有私下買賣此‘征伐券’者。亦有傳言，有海商因做空此券失利，瀕臨破產，恐生變亂。”
“買賣倭寇的債券……”萬曆輕輕重複，嘴角那抹沒有笑意的弧度又出現了，“好啊。朕的百姓，在賭倭寇何時能打下朝鮮。賭朕的藩屬，何時亡國。”
他不再看任何人，目光重新投向窗外。雪似乎下得更急了，一片混沌。
“沈一貫。”他忽然點名。
“臣在。”沈一貫渾身一顫。
“你的‘以拖待變’，要拖多久？倭寇何時會‘變’？一年？三年？還是等朕的皇孫來辦？”萬曆的聲音聽不出情緒。
“臣……臣以為，少則半載，多則一年，賴陸後方必有變故，其勢必沮！”沈一貫咬牙道。
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