雪是酉時停的。
沈一貫從西苑暖閣退出來時，天色已近昏黑。他走得很慢——腿是真的麻了，在冰冷金磚上跪了近半個時辰，寒氣順著膝蓋骨縫往裡鑽，每走一步都像有針在刺。但他走得慢，更多是因為心沉。
陳矩那句“建州衛……欲以遼東戰馬易倭邦鐵炮”，還在他耳朵裡嗡嗡作響。還有陛下最後那句“回去，各自寫個條陳”。寫什麼？怎麼寫？沈鯉那莽夫要兵要餉要打仗，朱賡說沒錢沒兵打不得，他要寫“以拖待變”，可怎麼拖？拿什麼拖？
轎子等在西華門外。沈一貫彎著腰鑽進轎廂時，忍不住悶哼了一聲。老僕沈福趕緊遞上暖手的銅爐，又給他膝上蓋了條厚絨毯。
“老爺，回府？”沈福低聲問。
“嗯。”沈一貫閉上眼，整個人陷在轎椅裡。轎子抬起，微微搖晃，街面上積雪被踩實的吱嘎聲透過轎簾傳進來。北京城的冬夜，冷得連狗叫都聽不見幾聲。
他忽然想起很多年前，也是這樣一個雪夜。那時他還不是首輔，甚至不是閣臣，只是禮部右侍郎，跟著當時的內閣次輔王錫爵，去慈寧宮向李太后賀歲。
那年的立儲之爭，已鬧了快十年。皇長子常洛八歲了，還沒出閣讀書。鄭貴妃的福王常洵，倒是在宮裡被萬曆皇帝抱著，一口一個“朕的洵兒”。朝野上下，清流沸騰，奏疏雪片似的往通政司送，全都被“留中不發”。
那晚在慈寧宮，李太后問萬曆：“皇帝，常洛年已八歲，該出閣讀書了。”
萬曆當時就站在暖閣裡，身上穿著常服，沒披大氅。沈一貫記得很清楚，皇帝的手指在微微發抖——不是冷的，是腿疾又犯了。但皇帝的聲音很平靜：“母后，常洛體弱，太醫說還需將養些時日。”
“體弱？”李太后當時就笑了，笑聲很輕，卻讓暖閣裡所有人都低了頭，“皇帝，我聽說鄭貴妃宮裡，日日笙歌，洵兒四歲就能背《千字文》。常洛也是你的兒子，怎麼就連書都讀不得了？”
萬曆不說話。
李太后放下茶盞，瓷器碰在紫檀木几上，一聲脆響。她看著萬曆，一字一句：“皇帝，你告訴我，是不是因為常洛的生母是宮人，你就覺得他不配當太子？”
暖閣裡死寂。王錫爵的額頭已經貼在了地上。沈一貫跪在後面，能聽見自己心臟狂跳的聲音。
萬曆的臉，在宮燈下白得嚇人。他沉默了很久，然後，在所有人驚恐的目光中，緩緩地、艱難地，跪了下去。
“撲通”一聲。
皇帝的膝蓋，撞在金磚上。
沈一貫當時腦子裡一片空白。他只看見萬曆的背影在顫抖——那兩條腿，從萬曆十四年起就時常疼痛，走路都需人攙扶的腿，此刻正承受著全身的重量，跪在生母面前。
“母后……兒臣不敢。”萬曆的聲音嘶啞，“常洛是兒臣長子，兒臣豈敢因生母而輕之。只是……只是洵兒聰慧，常洛木訥，兒臣是為江山社稷……”
“江山社稷？”李太后猛地提高了聲音，“皇帝！你抬頭看看我！”
萬曆抬頭。
李太后站起來，走到萬曆面前。她穿著深青色的常服，頭上只簪著一支玉簪，可那氣勢，讓暖閣裡所有人都喘不過氣。
“我，”李太后指著自己，“當年也是宮人出身！裕王府裡的一個侍女！若不是先帝仁厚，我如今還在浣衣局洗衣裳！按你的道理，我生的兒子，是不是也不配當皇帝？你是不是也不配坐在這龍椅上？！”
“兒臣不敢！兒臣不敢！”萬曆以頭搶地，聲音裡終於帶上了恐懼。
“你不敢？”李太后冷笑，“我看你敢得很！我告訴你朱翊鈞，今天我把話放在這兒——常洛，必須立為太子！他是長子，是嫡出！這是祖宗法度，是天理倫常！你要是敢廢長立幼，我就是拼了這條老命，也要去太廟，當著列祖列宗的面，問問你朱家的江山，還要不要規矩！”
說完，她拂袖而去。
暖閣裡，只剩下跪了滿地的臣子，和伏在地上、渾身顫抖的萬曆皇帝。
那晚之後，立儲之事，表面上算是定了。萬曆再不提“洵兒聰慧”，開始讓常洛出閣讀書，雖然拖延怠慢，但至少，名分有了。
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