“正是。”沈泰鴻得意地笑了，“不愧是父親，一聽就知。馬大家雖年過半百，可詩書畫三絕，江南文壇誰不敬重？王伯谷的紅顏知己，兒子若能得她青眼，與她煮酒論詩，豈不也是一段佳話？這五百兩，是請她移駕北上的程儀，還是看在父親這首輔的面子上，人家才肯斟酌的價碼呢！”
“你……你……”沈一貫指著兒子，手指都在發抖。他眼前發黑，彷彿已經看到無數彈章雪片般飛來——“縱子狎遊名妓”、“敗壞士林風氣”、“首輔之家竟行此汙穢事”……
馬湘蘭！那是王稺登捧了三十年的人！是江南文壇的活招牌！是無數清流士子心裡那點風雅夢的化身！他這個兒子，竟然想去招惹？還大言不慚要當“王伯谷第二”？
“畜生！”沈一貫再也忍不住，抬手就要打。
可手舉到半空，卻僵住了。
他看見兒子眼中的譏誚，看見那毫不掩飾的、近乎挑釁的冷漠。這個兒子，因為他這個首輔父親，為了避嫌，被生生斷了科舉正途，只能做個蔭官。父子反目多年，形同陌路。此刻這一巴掌打下去，除了讓關係更僵，還有什麼用？
沈一貫的手，頹然落下。
“滾。”他閉上眼，聲音疲憊到了極點，“你給我滾出去。從今往後，你若敢再提‘馬湘蘭’三個字，敢與她有半分瓜葛……我就當沒生過你這個兒子。”
沈泰鴻臉上的笑容僵住了。他看著父親瞬間蒼老下去的神情，看著那眼底深不見底的疲憊和……恐懼？他張了張嘴，想說什麼，最終卻只是冷笑一聲，拎著酒壺，搖搖晃晃地轉身，走進了漆黑的夜色裡。
沈一貫站在原地，雪花重新飄下來，落在他肩上、頭上。他忽然覺得冷，刺骨的冷。
“老爺，外頭冷，進屋吧。”沈福不知何時走了過來，低聲勸道。
沈一貫沒動。他望著兒子消失的方向，那黑暗彷彿要把他吞沒。良久，他才緩緩轉身，一步一步，挪進了府門。
書房裡，炭火燒得很旺。沈一貫脫了外袍，坐在圈椅裡，卻還是覺得冷。他拿起桌上那杯已經涼透的茶，喝了一口，苦得他直皺眉。
“老爺。”沈福又進來了，手裡拿著一份扎子，“方才門房收著的，說是幾位大人聯名的，請您過目。老奴看您心情不好，本想說等明日……”
“拿來吧。”沈一貫擺擺手。
沈福將扎子雙手呈上。沈一貫接過來，就著燭光，展開。
只看了一眼，他的手指就捏緊了紙頁。
那是一份言辭懇切、義正詞嚴的奏疏草稿。核心只有一句話：
“近有奸佞之徒，妄議東宮，構‘儲君體弱致邊釁’之說，搖惑人心，其心可誅。乞陛下明旨，嚴禁妄議儲君，敢有犯者，視同通夷，嚴懲不貸。”
下面，已經簽了七八個名字。有都察院的御史，有六科的給事中，有禮部的主事……都是些中下層的官員，但分量不輕。更重要的是，沈一貫一眼就認出了其中幾個名字——那是平時與鄭貴妃孃家、與福王那邊，走得頗近的人。
他的呼吸，微微急促起來。
這扎子……妙啊。
表面看，是在維護太子。誰敢說太子不好，就是“通夷”，就是漢奸。可實際上呢？這等於是在天下人耳朵邊，用最大的聲音喊：“你們知道嗎？太子身體不好，所以倭寇才打過來了！”
禁止討論，等於坐實關聯。
而且，一旦這道旨意真下了，以後錦衣衛、東廠抓人，罪名就是現成的——“妄議太子羸弱，致邊釁頻起，視同通倭”。抓一個，這說法就“證實”一次。抓十個，就“證實”十次。太子就算渾身是嘴，也說不清了。
更妙的是，太子那邊的清流，還不敢公開反對。反對，就是“難道你們覺得可以隨便議論太子”？就是“你們是不是也覺得太子體弱招災”？
這是一個死局。一個針對太子名譽的、緩慢而公開的凌遲。
沈一貫拿著扎子，手在微微發抖。不是氣的，是某種複雜的、冰涼的戰慄。
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