開原馬市的喧囂在暮色中沉澱成一片昏黃的混沌。布佔泰抱著胳膊，站在自家營地旁的土坡上，看著拜音達裡和那幾百匹精挑細選的遼東駿馬消失在山口。
輝發部的人走得極急。
不是往常帶著鹽茶鐵鍋回程的從容，而是馬隊緊湊、神色匆忙，連慣常的告別酒都免了。布佔泰眼尖，看見拜音達裡在馬上頻頻回望，那眼神里不是離別的留戀，倒像是生怕有人追上來。幾個輝發部的漢子護著幾口用油布裹得嚴嚴實實的箱子，箱體不大，卻沉得很，壓得馬背都微微下陷。
布佔泰知道那不是銀錠——銀錠沒這麼沉，也沒必要這般遮掩。
“往東南去了……”他低聲自語，收回視線。東南方不是輝發部的方向，是鴨綠江，是朝鮮。
坡下，烏拉部剩餘的兒郎們正把這次帶來的另一批馬匹牽給幾個明人牙儈。交易進行得很快，明人驗馬的手法熟練到近乎粗暴——掰開馬嘴看齒口，用力按壓腰背試膘情，最後蹲下身抓起馬蹄草草一瞥。布佔泰看見一個年輕的烏拉部牧馬人，在明人扯著馬蹄時下意識地往前邁了半步，手按在腰間的短刀柄上，又被身旁的老牧人死死拽住。
那匹被查驗的栗色兒馬，是布佔泰從小看著長大的。三歲口，肩高四尺七寸，胸寬腿長，跑起來像一陣貼著草尖刮過的風。去年秋天圍獵，這匹馬馱著他追上了一頭受傷的雄鹿，從哈達故地一路奔到輝發河邊，蹄子都沒軟一下。
現在，它被明人用一根粗糙的麻繩拴著，牽往馬市另一側那些鱗次櫛比的鐵匠鋪子。
布佔泰看著那匹馬走遠的背影。馬走得很穩，渾圓的臀部隨著步伐左右輕擺，馬尾在暮色中劃出舒緩的弧線。然後，他看見那匹馬被牽到一處鐵匠鋪前，那裡已經排起了長長的馬隊——全是今日售出的良駒。鐵匠鋪裡爐火正旺，通紅的火光映出幾個赤膊漢子掄錘的身影，叮叮噹噹的敲擊聲混著馬匹偶爾的嘶鳴，在漸起的晚風中傳得很遠。
第一匹馬被固定在本制的架子上。一個學徒模樣的少年蹲下身，用快刀利落地削去馬蹄邊緣多餘的老繭和角質。另一人從爐中鉗出一枚燒得赤紅的馬蹄鐵，迅速按在馬蹄底部。“嗤——”一聲白煙冒起，焦糊的氣味順風飄來。鐵匠隨即舉起重錘，噹噹幾下，將那枚U形的鐵片牢牢釘進馬蹄。整個過程快得令人心驚。
那匹栗色兒馬似乎受了驚，不安地挪動了幾下，很快又被學徒熟練地安撫住。
布佔泰看著看著，眼眶忽然有些發酸。他抬手用袖子狠狠抹了把臉，粗糙的羊毛織物刮過皮膚，帶來一陣刺痛。
“穿鞋了……”他低聲自語，聲音啞得連自己都陌生，“一到了漢人手裡，就能穿上鐵打的鞋……俺們烏拉部的兒郎，多少人開春了還穿著塞滿烏拉草的破布袋子滿山跑……”
他想起去年冬天，部落裡凍掉了腳趾頭的那個半大孩子。那孩子才十三歲，跟著父兄進山獵貂，一雙破靴子浸了雪水，回來時右腳的三根腳趾已經烏黑。部落裡的薩滿用燒紅的刀子給他切掉爛肉時，孩子咬著一塊木頭，疼得渾身發抖，卻沒哭出一聲。
要是有一雙真正的、帶毛的皮靴……
“烏拉貝勒。”
一個聲音從身後傳來，打斷了布佔泰的思緒。他猛地扭頭，看見一個牽著馬的明人官員站在幾步外。暮色中，那人一身半舊的青色武官常服洗得有些發白，面容清癯，正是白天在關前有過一面之緣的李嵩僉事。而他手裡牽著的，赫然正是布佔泰晌午時賣出去的一匹白馬——那是批馬裡最溫順的一匹，歲口稍大，但步伐極穩，適合拉車或給不擅騎術的人乘用。
李嵩見布佔泰轉身，拱手行了一禮，動作標準卻透著股說不出的疏離。
布佔泰沒還禮，只是盯著他看了片刻，甕聲道：“李大人買馬？”
“代同僚採買。”李嵩的聲音很平，聽不出情緒，“這匹馬腳力沉穩，適合載物。”他說著，目光落在布佔泰臉上，頓了頓，又道：“貝勒方才……可是在抹淚？”
布佔泰猛地別過臉去，粗聲道：“風大，迷了眼。”
李嵩沒再追問。他沉默了一會兒，視線投向東南方拜音達裡馬隊消失的山口方向，忽然開口：“這幾日馬市裡，有些傳言。”
布佔泰心頭一跳，沒接話。
“說倭人在朝鮮那邊，”李嵩的聲音依舊平靜，像在敘述一件與己無關的瑣事，“重金求購戰馬。價錢比市價高出兩成，若能大宗交易，還可議價。”他頓了頓，“不少部落的人聽了，都往那邊去了。”
“……李大人訊息靈通。”布佔泰終於開口，語氣硬邦邦的。
“談不上靈通。”李嵩搖搖頭，“馬市裡人多口雜，什麼話都傳。只是——”他看向布佔泰，“拜音達裡貝勒走得急，烏拉貝勒卻還在此處，倒讓下官有些意外。”
這話說得委婉，意思卻再明白不過：你為什麼不去？
布佔泰忽然覺得一陣煩躁。他不想跟這個明人官員多費口舌，可某種積壓已久的情緒，卻像開了閘的洪水，猛地衝了上來。
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