萬曆三十年二月初一，京師的寒意還未褪盡，關外的遼東風雪正狂。
自正月十六那場御前奏對後，紫禁城裡的旨意，便沿著驛道，頂著風雪，一層層、一道道地傳遞、擬復、用印、發出。給禮部的旨意是“舒爾哈齊忠順可嘉，著從優議賞”，給兵部和遼東督撫的密諭是“阿爾通阿等既入黑扯木，準開、廣等處酌情撫賞接濟，以固藩籬”，而經內閣票擬、司禮監批紅髮往遼東鎮巡官的正式敕書裡，則多了幾句嚴厲的訓誡：“建州左右衛俱系朝廷屬夷，兄弟鬩牆，朕心惻然。著嚴諭努爾哈赤，謹守臣節，勿傷同氣。其衛所事宜，仍聽督撫節制，不得擅專。”
旨意走得有快有慢，但當那道明發天下、申飭“龍虎將軍努爾哈赤”不得擅專、需謹守臣節的敕書，連同厚賞舒爾哈齊父子、認可黑扯木佔據的諭令一起，在正月末二月初遞送到遼東時，已然在關外捲起了一場無聲的風暴。
二月二，龍抬頭。赫圖阿拉城。
自老營費阿拉移駐到此不過半月餘的努爾哈赤，此刻坐在原本屬於舒爾哈齊的廳堂主位上，卻感到一股久違的、針氈般的坐立不安。廳內炭火熊熊，卻驅不散他眉宇間的陰鬱，也壓不住城中那隱隱的、躁動不安的氣息。
麻煩，比他預想的來得更快，也更直接。
舒爾哈齊留下的，不只是這座比費阿拉更堅固、更繁華的城，還有那些他帶不走、或不願帶走的部眾、將領、以及龐大的財產牲畜。常書、納齊布這兩個舒爾哈齊最倚重的心腹大將追隨少主去了黑扯木，這本在意料之中。可麻煩在於，他們人雖走了，影響力卻還在。更麻煩的是，那些沒走、或者說還沒來得及走的中下層額真、撥什庫，以及舒爾哈齊本部的精銳甲士們，人心正在以肉眼可見的速度浮動、離散。
烏爾坤蒙兀，蘇完部的老酋長，早年便與舒爾哈齊交好；阿薩布，沾河部的勇將；猛哥，哲陳部的悍卒頭領……這些並非舒爾哈齊嫡系，但或多或少受過其恩惠，或與其部族有姻親關聯的將領，在聽聞阿爾通阿、扎薩克圖不僅安然入駐黑扯木，更獲得了朝廷明旨認可和賞賜後，便開始不聲不響地收拾行裝，清點部眾，那架勢，分明是等這場雪小些，便要拖家帶口往西邊去。
這才是最讓努爾哈赤心悸的。常書、納齊布帶走的是最核心的死忠，是明確的敵人。而這些搖擺的、中間的力量，才是赫圖阿拉乃至建州右衛的根基。他們若也流失了，他接手的，就是一座空城，一個空名頭。
炭火的熱氣撲在臉上，何和禮卻只覺得後背一陣陣發涼。袖中的手攥得指節泛白，那封被明廷截獲的結城秀康的書信，像一把淬了毒的匕首，正懸在他的頭頂。當初他遠赴日本，本是打著舒爾哈齊的名號，想著事發了也能把鍋推出去。可他萬萬沒想到，倭人竟直接把‘建州左衛以馬易鐵炮’寫在了明面上，等於把他和大汗的底，全掀給了明廷。
如今朝廷扶持舒爾哈齊，明著是分而治之，暗地裡怕是下一步就要拿通倭的事問罪，逼大汗交出他這個‘逆賊使者’。他是董鄂部首領，是五大臣，是大汗的女婿，可在通倭的大罪面前，這些名分薄得像紙。大汗能保他一時，可若是明廷逼得緊了，若是舒爾哈齊那邊再拿這件事做文章，他會不會被當成棄子？
想到這裡，他把到了嘴邊的話又咽了回去。這位董鄂部的首領，如今面色沉靜，眼觀鼻鼻觀心，彷彿一尊泥塑，但努爾哈赤能感受到他平靜表面下那根緊繃的弦——通倭的嫌疑像一把無形的刀懸在他頭頂，李成梁、高淮，還有北京城裡的皇帝，都可能在下一刻落下。此刻的他，是泥菩薩過江，多說多錯。
右手邊是龔正陸，這位來自江南的紹興師爺，穿著厚重的棉袍，依舊顯得有些畏寒，但一雙眼睛在鏡片後閃著精明的光。他是努爾哈赤的“書房先生”，處理文書，參贊機要，是努爾哈赤為數不多能商量漢地事務和朝廷規矩的心腹。
“額駙，先生，”努爾哈赤的聲音在空曠的廳堂裡顯得有些乾澀，“眼前這局面，你們看，該如何是好？”
何和禮眼皮微微一動，卻沒立刻開口。他知道自己此刻的處境有多微妙。建議將舒爾哈齊“送入”京城為質，本是他當初為解赫圖阿拉圍困、離間其兄弟的一步棋。如今舒爾哈齊是“去”了，可局面卻並未如預想般完全倒向大汗——朝廷的明旨來得太快，對阿爾通阿的扶持太露骨，李成梁的手伸得太前。這步棋，似乎走成了僵局，甚至…有些臭了。更別提他自己身上那洗不掉的“倭”字。此刻再過於出挑獻策，無論成敗，都可能引火燒身。他沉吟片刻，只謹慎道：“大汗，朝廷旨意已下，名分已定。眼下之要，在於穩住赫圖阿拉的人心，勿使生變。至於黑扯木…非一時可圖。”
他把皮球輕輕踢回，也點出了“名分”這個要害。
龔正陸捻了捻頜下稀疏的鬍鬚，介面道：“大汗所憂，可是黑扯木那邊，已成尾大不掉之勢？”
努爾哈赤沉著臉點了點頭。
龔正陸嘆道：“額駙當初之計，本是上策。若無李成梁搶先一步替阿爾通阿築城安置，若無朝廷這道明旨來得如此之快…即便二都督真帶了阿爾通阿去黑扯木，以大汗雷霆之勢，攻下也不過旬月之事。可如今…”他搖了搖頭，“詔書明令‘不得擅專’、‘勿傷同氣’，大汗若此時用兵，便是公然抗旨，予朝廷口實。李成梁在廣寧，只怕正盼著如此。”
“那便眼睜睜看著他們將人馬拉走？將我建州的精壯，都拉到明人的城牆後面去？”努爾哈赤的聲音裡帶上了火氣。
“自然不能。”龔正陸道，“為今之計，唯有儘快安撫、收攏赫圖阿拉的部眾，能留多少是多少。示之以恩，結之以利，更要…斷其念想。要讓剩下的人明白，留在此地，跟著大汗，才有生路，有前程；去了黑扯木，不過是寄人籬下，甚至…成為明人掣肘大汗的棋子，遲早玉石俱焚。”
努爾哈赤沉默片刻，忽然道：“我想召集部眾，對他們說：‘朝廷封了我侄子阿爾通阿官職，和我弟弟養病沒關係。是因為舒爾哈齊病了，我才從費阿拉來赫圖阿拉，替他看著家業。舒爾哈齊還是建州的二都督，他回來了，赫圖阿拉還是他的。你們要做的，就是幫著我，也是幫著他，守好赫圖阿拉。’這樣說，如何？”
這是他思慮後的想法，試圖將自己擺在“代為看守”的兄長位置，淡化吞併色彩，安撫人心。
龔正陸卻緩緩搖頭：“大汗，思路是對的，但這話…不能這麼說。”
他看著努爾哈赤疑惑的眼神，解釋道：“阿爾通阿是舒爾哈齊的親生長子，且已獲明朝冊封，在法理上，在部眾心裡，他才是舒爾哈齊基業最名正言順的繼承人。您作為伯父，越過親侄子，來接管弟弟的地盤和部眾，只說‘因為他病了我才來’，在那些舊部，尤其是心裡還念著舊主的部眾眼裡，這說辭太過蒼白，近乎…赤裸裸的強佔。他們不會信，反而會覺得虛偽。”
他向前傾了傾身子，聲音壓得更低，卻更清晰：“大汗，您要爭取的，是那些還沒打定主意跟常書走，但心裡對您也有疑慮的中間派。他們最關心什麼？三件事：第一，他們自己，還有他們的部眾、牛羊、田地，會不會被您吞併、拆散？第二，現在要是跟著您，等將來舒爾哈齊或者阿爾通阿回來了，會不會被清算？第三，跟著您努爾哈赤，比跟著阿爾通阿，有什麼好處？”
何和禮在一旁聽著，微微頷首。龔正陸這話，說到了要害。女真人重實際，重利益，更重承諾和血脈。空口白牙的親情，在赤裸裸的權力和生存面前，不堪一擊。
努爾哈赤眉頭緊鎖：“那依先生之見，該當如何說？”
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