費揚古愣了一下，隨即明白了努爾哈赤的用意，低聲道：“大汗仁慈！只是……這口子一開，往後從寬甸，從遼東各堡逃來的人，怕都要往黑扯木去了。知道的是李成梁在那邊築了個城安置阿爾通阿，不知道的，還當是他把寬甸六堡外那八百里良田，連帶上面的軍戶，都一併送給舒爾哈齊的兒子了呢！”
努爾哈赤嘴角扯動了一下，似笑非笑，眼神卻幽深如寒潭：“讓他們去。人越多，嘴越多。黑扯木那地方……呵，養得起，是他們的造化。養不起……”他沒有說下去，只是轉身，邁著沉緩而堅定的步子，走向那曾經屬於舒爾哈齊的廳堂。
風雪捲起他的貂氅下襬，背影在茫茫雪幕中，顯得格外孤峭。
幾乎在同一片天空下，往西數百里外的廣寧城，遼東總兵府邸的暖閣內，卻是另一番景象。炭火盆燒得正旺，驅散了關外早春的寒意，卻驅不散瀰漫在空氣中的凝重與焦躁。
遼東巡撫趙楫搓著手，在鋪著巨幅輿圖的黃花梨大案前來回踱步，臉上因激動和室內的溫暖而泛著紅光。他時不時伸出手指，在輿圖上點點畫畫，聲音因為興奮而略顯尖利：
“……妙！此計大妙！寧遠伯，高公公，你們看！北路，黑扯木，阿爾通阿所據，猶如一柄匕首，抵在努爾哈赤的腰眼！南路，我寬甸六堡，乃當年太宗……呃，當年朝廷決策，李總鎮您親自督建，插入建州腹心之鎖鑰！若是能令那阿爾通阿，或委其一部精銳，移駐我寬甸六堡之中，朝廷只需予其名號，稍加撫賞，則南北兩路，對赫圖阿拉形成鉗擊之勢！努爾哈赤腹背受敵，焉能不潰？此乃上承朝廷‘以夷制夷’之妙策，下可解遼東眼下之邊患，所費極少，而收功極大！沈閣老（沈一貫）此番來信垂詢遼事，此策若上達天聽，必得聖心嘉許！”
他越說越興奮，彷彿已經看到努爾哈赤在南北夾擊下束手就擒的景象。
坐在主位上的李成梁，鬚髮皆已花白，臉上深刻的皺紋如同刀劈斧鑿，在跳動的燭火下更顯深沉。他披著一件半舊的潞綢斗篷，手裡摩挲著一枚溫潤的玉韘，眼皮微垂，彷彿在打盹，對趙楫的慷慨激昂置若罔聞。
下首的李如柏，嘴角勾起一抹毫不掩飾的譏誚，抱著胳膊，鼻子裡輕輕哼了一聲。他年輕些，也少了其父那份沉潛的功夫。
坐在李成梁另一側，身著錦繡坐蟒袍的鎮守太監高淮，則慢條斯理地用杯蓋撇著茶沫，一雙細長的眼睛在茶盞熱氣後若隱若現，嘴角噙著一絲莫測的笑意。
“撫臺大人。”李如柏終於忍不住，帶著幾分懶洋洋的腔調開口了，“您這謀略，當真是……坐在暖閣裡，對著輿圖，運籌帷幄，決勝千里之外啊。末將佩服。”
趙楫眉頭一皺，聽出他話裡的諷刺：“李副將此言何意？莫非本官此策有何不妥？”
“不妥？妥，太妥了！”李如柏坐直身體，臉上譏誚之色更濃，“可撫臺大人，您可知我寬甸六堡，如今實有戰兵幾何？”
“額設八千，縱有缺額，精兵五千總是有的吧？”趙楫對軍事並非一無所知，但也僅限於紙面。
“五千？”李如柏嗤笑一聲，“能拉出堡寨，野外浪戰的，有兩千之數，末將便把頭割下來給撫臺當球踢！那五千人，大半是守著墩臺、堡牆放銃打炮的軍漢，守城尚且捉襟見肘，您讓他們出堡北上，與建州馬隊野戰？怕是走不出三十里，就成了努爾哈赤的盤中餐！”
他見趙楫臉色漲紅要反駁，搶著繼續道：“是，我李家是還有些能野戰的兒郎。可撫臺知道，養這些能騎馬、能射箭、敢拼命的家丁，要花多少銀子？朝廷那點糧餉，連堡兵都喂不飽！那都是家父多年心血，從牙縫裡省出來，從馬市、從商隊、從各處一點點摳出來的！碧蹄館一仗，折了多少？後來我大哥（李如松）在撫安……又折了多少？如今這點老底子，是鎮著遼左的膽！是把土蠻、把海西諸部擋在邊牆外的根！把他們填進寬甸的山溝裡，去跟努爾哈赤拼消耗？拼光了，明日蒙古人的馬蹄就能踏到廣寧城下！”
趙楫被他連珠炮般的話堵得一時語塞。高淮此時放下茶盞，尖細的嗓音悠悠響起：“李副將所言，乃是實情。不過嘛，撫臺所言，也確是老成謀國之策。只是……”他拖長了語調，看向一直閉目養神的李成梁，“寧遠伯，您看呢？這寬甸六堡，如今到底是個什麼光景？真就動彈不得了？”
李成梁緩緩睜開眼，那雙老眼並不渾濁，反而有種鷹隼般的銳利，只是深陷在皺紋裡，不常顯露。他鬆開摩挲玉韘的手，輕輕點了點輿圖上寬甸的位置，聲音沙啞而沉穩：
“撫臺此策，若放在二十年前，六堡新成，兵精糧足，遼餉充足之時，或可一試。”他頓了頓，語氣轉為沉鬱，“如今？寬甸六堡，早已不是插入建州腹心的利刃，倒像是一塊卡在努爾哈赤喉嚨裡，卻也被他血肉裹住的鏽鐵蒺藜。拔不出來，也吞不下去，還硌得我們自己生疼。”
“當年修築六堡，移漢民實邊，為的是‘據膏腴’、‘斷夷路’。如今，八百里膏腴之地是墾出來了，可朝廷加徵的遼餉、練餉，一層壓一層。堡內的軍戶，納不起稅，種不起地，年年逃亡，十室五空。堡外熟地，要麼拋荒，要麼……（他看了一眼高淮）被附近的女真部落，以幾石糧食、幾匹瘦馬，就‘換’了去，或者乾脆夜裡來人，強佔了事。寬甸六堡，如今是懸在努爾哈赤眼前的一塊肥肉，也是吸乾我軍民膏血的無底洞。讓阿爾通阿去守？他拿什麼守？他那點人馬，進了堡，發現比在山裡啃樹皮還窮，第一個念頭，怕是搶了糧倉，回頭投了努爾哈赤，拿我堡中甲仗糧秣，做個進身之階！”
趙楫聽得額頭微微見汗，仍強辯道：“可……可若是朝廷能撥下錢糧，整頓軍備……”
“錢糧？”一直沉默的李如梅，此時冷冷開口，他面色比李如柏更陰沉些，“撫臺可知，對岸的倭寇，尚未走乾淨呢。”
“倭寇？”趙楫一愣。
“不錯。”李如梅走到輿圖前，手指點向鴨綠江東岸，“據朝鮮通報，倭將伊達成實所部，仍在咸鏡道徘徊，其前鋒遊騎，已近江邊！羽柴賴忠在平安道亦在整頓軍備，其心叵測。此刻，若我將寬甸重兵調離，北上與努爾哈赤決戰，倭寇趁我遼防空虛，渡江而來，如之奈何？撫臺，努爾哈赤是疥癬之疾，倭寇，可是能驚動聖聽、震動京畿的心腹大患！這責任，你我擔待得起嗎？朝廷，會允許我們冒此奇險嗎？”
高淮這時又幽幽地嘆了口氣，彷彿在替所有人說出最難啟齒的話：“哎，李將軍說的都在理。可咱家還得說句更實在的——錢呢？沈閣老是來信問方略，可沒帶著戶部的批條來。太倉空虛，皇上內帑……也艱難。你們說的南北夾擊，這開拔銀、犒賞銀、糧草轉運、軍械補充，從哪兒出？讓遼民再加一輪‘夾擊餉’？咱家看啊，怕是不等努爾哈赤打來，遼東的百姓，先要‘撫’咱們的衙門咯！”
他尖細的嗓音在暖閣裡迴盪，帶著一種冰冷的現實：“說到底，朝廷如今，是又怕建州坐大，更怕花錢費力，還怕惹出新的事端。用阿爾通阿這枚棋子，是因為便宜。真要動寬甸的兵，花大錢，冒大險，去打一場不知勝負、還可能引來倭寇的仗……朝廷諸公，第一個不答應。他們啊，寧可相信努爾哈赤眼下還‘忠順’，相信那道申飭的敕書，能讓他安分幾年。”
暖閣內陷入了沉默。炭火噼啪作響，趙楫臉上的紅光早已褪去，只剩下灰敗。他張了張嘴，卻發現任何語言，在冰冷的現實和這層層疊疊的困難面前，都顯得蒼白無力。
李成梁緩緩站起身，走到窗前，望著窗外依舊紛飛的大雪，背影有些佝僂，聲音也帶著深深的疲憊：
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