常書的話音落下，雪粒子打在臉上，冷得刺骨。校場上千餘道目光，此刻都匯聚在高臺上那個身披貂氅的身影上。
努爾哈赤的手，在厚實的貂皮大氅下，早已握成鐵拳，指甲深深嵌入掌心。刺痛傳來，卻遠不及心頭那股被當眾架在火上烤的灼痛與冰寒。常書這看似恭敬的一跪一問，實則是在萬眾矚目之下，將一把裹著忠義之名的利刃，抵在了他的喉嚨上。
他不能發怒。發怒便是心虛，便是坐實了“強佔弟弟家業、逼迫舊部”的指控。
他更不能退讓。退讓便是示弱，便是承認常書有權帶走赫圖阿拉的一切，他努爾哈赤今日的立威將成為一個笑話，日後建州誰還會畏懼他的號令？
時間，在風雪的嗚咽和人群壓抑的呼吸中，被拉得極長。每一息，都彷彿在炙烤著努爾哈赤的神經。他能感受到身後龔正陸微微的顫抖，能“看”到身側何和禮那深不見底的沉默下隱藏的驚濤。他也看到了臺下，烏爾坤蒙兀、阿薩布、猛哥……那些搖擺的部族首領眼中閃爍的算計與衡量。
終於，在幾乎令人窒息的沉默之後，努爾哈赤緩緩鬆開了緊握的拳頭，臉上竟慢慢扯出一個略顯複雜，卻又帶著幾分慨嘆的笑容。他沒有立刻回答常書，而是向前走了兩步，走到高臺邊緣，俯視著依舊跪在雪地裡的常書。
“好！好一個常書！好一個忠心耿耿的奴才！”他的聲音洪亮，甚至帶著一種奇異的讚賞，在校場上空迴盪，“我兄弟舒爾哈齊，能有你這樣的部下，是他天大的福分！我建州能有你這樣重情重義、篤守信諾的巴圖魯，是我建州之幸！”
他這番話，說得情真意切，彷彿剛才那劍拔弩張的對峙從未發生。臺下眾人都是一愣，連常書也忍不住微微抬起了頭，虯髯遮掩下的臉龐露出些許錯愕。
努爾哈赤不等他反應，繼續朗聲道：“你口口聲聲奉我弟弟遺命，要保他血脈，護他基業。這份心，我信！這份忠，我認！”他猛地一揮手臂，指向臺下黑壓壓的人群，“我努爾哈赤在此對著長生天，對著我建州列祖列宗起誓！我弟弟舒爾哈齊的骨血，就是我努爾哈赤的骨血！我侄子阿爾通阿、扎薩克圖，只要他們安分守己，不負皇恩，不負我建州，我必視如己出，絕不容任何人傷害！”
他這話說得斬釘截鐵，將自己“仁厚伯父”的姿態做足，先把“加害侄子”的道德枷鎖甩開。緊接著，他話鋒一轉，目光炯炯地盯住常書：“常書！你既說奉我弟弟之命，要去黑扯木伺候小主子，保住他的血脈基業，那我問你，我弟弟可曾說過，讓你把這赫圖阿拉搬空了去？可曾說過，讓他哥哥我，做這孤家寡人，看著他留下的部眾離散，城池凋敝？”
常書張了張嘴，一時語塞。舒爾哈齊走得倉促，哪有什麼具體“遺命”？這話本就是他以退為進的藉口。
努爾哈赤不給他思考辯駁的機會，聲音陡然轉沉，帶上了一絲不容置疑的威嚴：“你要去黑扯木盡忠，我不攔你！舒爾哈齊的老部下，心裡還念著舊主，想去追隨小主人的，我努爾哈赤，今天也把話放在這裡——我，不留！”
“譁——”臺下頓時一片譁然。誰都沒想到，努爾哈赤竟會如此乾脆地“放行”。
“但是！”努爾哈赤的聲音壓過嘈雜，目光如電，掃過那幾個蠢蠢欲動的部族首領，“赫圖阿拉，是我弟弟舒爾哈齊的根本！是我建州右衛的根本！這裡的糧秣、甲仗、敕書、城池，是朝廷賜給我建州右衛，是賜給我弟弟舒爾哈齊都督的！不是哪個人的私產！我努爾哈赤，是奉朝廷敕命，是受弟弟所託，暫時代為看管！誰要走，我歡送！但誰想動這裡的一草一木，一兵一甲，除非從我努爾哈赤的屍體上踏過去！除非，朝廷有明旨，讓我把這些東西，送到黑扯木去！”
他這話說得極重，既表明了自己“看守”的合法性（朝廷敕命、弟弟所託），又劃下了絕不能觸碰的紅線（物資、城池、敕書），更巧妙地將“是否該送”的皮球，踢給了遠在北京的朝廷。你們不是要遵朝廷法度嗎？那就等朝廷下旨吧！
說完，他不再看常書，目光轉向臺下眾人，語氣放緩，卻帶著沉甸甸的分量：“願意留下，跟著我努爾哈赤，一起為建州，為我弟弟守好這份家業的，我歡迎！過往一切，概不追究！日後論功行賞，絕無偏私！我努爾哈赤在此，對天盟誓！”
“想走的，今日便可收拾行裝，明日雪停，我派人禮送出城，絕不為難！但出了赫圖阿拉的城門，是去黑扯木，還是去別處，就各安天命！只是要記住，走出這個門，就莫要再以我弟弟舊部自居，行那損害我建州之事！否則，我努爾哈赤認得你，我手中的刀，認不得！”
一番話，軟硬兼施，堵死了常書“搬空家當”的企圖，又給了猶豫者“安全離開”的選項，更用“守業”和“賞功”穩住了那些並非舒爾哈齊死忠、但顧慮自身利益的中間派。最重要的是，他將自己放在了“顧全大局、忍辱負重、遵守朝廷法度、維護弟弟家業”的道德高地上。
常書跪在雪地裡，低著頭，臉上肌肉微微抽搐。他知道，自己輸了這一陣。努爾哈赤以退為進，用“允許離開”化解了他“逼宮”的鋒芒，用“守衛基業”的大義名分扣住了核心資源，更用朝廷法度堵住了他的嘴。他若再強行索要糧草人馬，就是無理取鬧，就是不識大體。
“奴才……謝過大汗恩典！”常書重重地磕了一個頭，聲音悶悶的，聽不出喜怒。他身後的弟弟揚書，以及那些沾河部親隨，也紛紛下馬，跟著叩首。
“奴才等，謝大汗恩典！”聲音參差不齊，卻帶著一種如釋重負的決絕。他們得到了離開的許可，這便夠了。
努爾哈赤看著臺下重新開始騷動、低聲議論的人群，心中卻沒有多少輕鬆。他知道，經此一事，赫圖阿拉的人心，算是被徹底撕裂了。能留下的，未必真心歸附；要走的，必成仇讎。但他沒有更好的選擇，在朝廷旨意明顯偏向黑扯木的當下，強硬阻攔，只會釀成內亂，給李成梁可乘之機。
“都散了吧！”他揮揮手，聲音帶著一絲不易察覺的疲憊，“願意走的，去常書那裡登記造冊，明日辰時，東門出城！願意留的，各回本位，不得滋事！”
人群開始嗡嗡地散去，三三兩兩，神色各異。常書站起身，拍了拍膝蓋上的雪，深深看了努爾哈赤一眼，那眼神複雜無比，有無奈，有決絕，也有一絲不易察覺的譏誚。他沒有再多說一句話，轉身，帶著他的人，沉默地走向城中舒爾哈齊舊部的聚居區。
風雪似乎更大了。
努爾哈赤走下高臺，額亦都的弟弟費揚古快步迎了上來，臉色不太好看，低聲道：“大汗，就這麼讓他們走了？還帶走了好些精壯和家小……”
“不然呢？”努爾哈赤打斷他，聲音冰冷，“在這裡火併一場，讓李成梁看笑話？讓朝廷有藉口發兵？”
費揚古語塞。
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