他的聲音帶著一貫的平穩，甚至有些慢條斯理，但眉宇間的倦色，是連日操勞也掩飾不住的。
沈鯉沒有立刻回答，他走回自己的座位，卻沒有坐下，而是轉過身，面對著正在烤火的沈一貫，開口道：“肩吾（沈一貫字），我看啊，咱們也不能只盯著眼皮子底下那條黃河。藩籬的事，是不是也該管管了？”
沈一貫烤火的手頓了頓，抬眼看向他。
沈鯉繼續道，語速不快，卻字字清晰：“這剛收上來的二百萬兩‘礦稅’銀子，還沒捂熱乎，你直接就要划走六十萬兩去修河道。是不是……太多了些？遼東、薊鎮、還有朝鮮那邊，處處都要用錢。兵部的催餉文書，都快堆成山了。”
沈一貫沒立刻反駁，只是將雙手更靠近炭火些，彷彿那一點暖意能驅散骨子裡的寒氣和心頭的沉鬱。他低著頭，看著盆中通紅的炭塊，聲音沒什麼起伏，卻帶著不容置疑的份量：“仲化（沈鯉字），這黃河，可不止是七月到十月汛期才鬧。眼看就要開春，河面上的冰一化，桃花汛跟著就來。開封、歸德一帶的堤壩，去年秋天就岌岌可危，全靠著民夫用身子去堵。這六十萬兩，是工部、戶部會同河道衙門反覆核算過的，一個子兒也省不得。若真決了口子，淹了漕運，斷了京師咽喉，或是黃淮並溢，淹了南直隸的糧倉……那時花的錢，死的百姓，可就不止這個數了。”
他頓了頓，抬起頭，目光平靜卻堅定地看著沈鯉：“朝廷的難處，我豈不知？可事有輕重緩急。黃河安瀾，是腹心之患；邊釁乃至藩籬不靖，是手足之疾。腹心若潰，手足安存？”
沈鯉迎著他的目光，沉默了片刻。值房裡的空氣似乎凝固了，只有炭火燃燒的細微聲響。朱賡看著兩位閣老，嘴唇動了動，想打圓場，終究沒出聲。
“五十萬兩。”沈鯉忽然開口，聲音不大，卻像一塊石頭投進了寂靜的水潭。
沈一貫眉頭微皺。
“首輔大人，”沈鯉向前走了一步，目光灼灼，“只要五十萬兩，我就能讓川軍動起來，北上增援。餘下的錢，我自己去想法子。找宮中那位‘礦監老祖宗’拆借也好，從南京戶部庫裡挪騰也罷，總歸不讓你為難。但遼東、朝鮮那邊，不能再拖了。倭城築成，就再難拔除；朝鮮若全境陷落，遼東便成前線，那時再想收拾，代價何止十倍？”
“仲化，你……”沈一貫臉上露出為難之色，五十萬兩和六十萬兩，差的十萬兩看似不多，但在捉襟見肘的國庫裡，可能就是能續命和眼睜睜看著堤壩垮掉的區別。他正待再說，一旁的朱賡終於找到了插話的間隙。
“元輔，次輔，”朱賡站起身，走到兩人中間，語氣溫和卻帶著一種老成謀國的沉穩，“二位大人心繫國事，所言俱是正理。黃河要治，邊患要防，都是燃眉之急。只是……”
他話鋒一轉，從自己案頭拿起一份剛剛送到的、墨跡似乎還未乾透的急遞文書，雙手呈給沈一貫。
“下官這裡，剛剛收到李成梁從廣寧遞來的一份急奏。倒是……提供了一個或許可堪一用的思路，或可稍解這錢糧兵力左支右絀之困。”
沈一貫和沈鯉的目光都落在朱賡手上那份文書上。
朱賡不疾不徐地展開文書，卻並不全念，只是挑著重點說道：“李成梁奏報，建州右衛都督舒爾哈齊，已於日前‘病重’，啟程入京‘求醫問藥’。其長子阿爾通阿、次子扎薩克圖，已率右衛部分精銳及部眾，進駐黑扯木城。李成梁的意思是，朝廷或可順勢加大對此部的援助，助其穩固基業，編練成軍。”
他抬起眼，看看沈一貫，又看看沈鯉，緩緩道：“下官是這樣想的。遼東之患，眼下看來，朝鮮倭亂是一端，建州坐大是另一端。兩者相較，建州之患，或許更迫在眉睫，也更易著手。努爾哈赤吞併哈達，鯨吞東海，如今又逼迫其弟，其勢已成，其心已彰。與其此刻耗費巨資，調川兵千里北上，靡費糧餉，且川兵是否堪與建州鐵騎野戰，猶未可知。倒不如……就近用子之矛。”
“用子之矛？”沈鯉眉頭一挑。
“正是。”朱賡點頭，手指在虛空點了點，彷彿那裡就是遼東的山川形勢圖，“阿爾通阿、扎薩克圖兄弟，乃舒爾哈齊之子，在右衛部眾中素有威信。其父入京，其子據守黑扯木，與赫圖阿拉、費阿拉成掎角之勢。朝廷若以‘撫慰忠良之後、平息兄弟紛爭’為名，給予錢糧、鐵器、乃至許可其募兵屯墾，助其在黑扯木站穩腳跟。此乃以夷制夷之古法。讓舒爾哈齊一系，去牽制、平衡那位日漸驕橫的龍虎將軍。如此一來，朝廷不必大動干戈，只需稍加扶持，便可令建州內部自相制衡，我遼東可保無虞，亦可騰出手來，專注朝鮮倭事，或……疏浚黃河。”
他這番話，說得條理清晰，將扶持阿爾通阿兄弟，說成了是一石數鳥、省心省力的妙策。
沈一貫聽著，臉上沒什麼表情，只是重新坐回自己的圈椅，手指在扶手上輕輕敲擊，顯然在權衡。沈鯉卻並未被說服，他走到窗邊，望著窗外沉沉的夜色，以及遠處宮牆上依稀可見的、為燈會懸掛的零星彩燈，沉默了片刻。
然後，他轉過身，清癯的臉上露出一絲近乎冷峭的笑意。
“少欽（朱賡字）此議，看似老成謀國，實則……”他頓了頓，聲音不高，卻字字清晰，“我看，倒不如就按李成梁這封奏疏裡提的，寫個‘其心難測’的條子，原樣遞進司禮監，讓皇上御覽，聖心獨斷吧。”
“其心難測”四個字，從他口中說出來，平平淡淡，卻讓值房裡的溫度，彷彿驟然又降低了幾分。
朱賡臉上的笑容微微僵住。沈一貫敲擊扶手的手指，也停了下來。
沈鯉走回自己的公案後，卻沒有坐下，只是看著那跳躍的燈焰，緩緩道：“舒爾哈齊是不是真的‘病重’，阿爾通阿兄弟進佔黑扯木是求存，還是另有圖謀？李成梁如此熱心地為這兄弟二人張目，又是為了什麼？僅僅是為了‘以夷制夷’？努爾哈赤吞併哈達時，他在哪裡？如今舒爾哈齊勢窮來投，他倒是積極得很了。”
他抬起眼，目光掃過沈一貫和朱賡：“建州左右衛，到底是朝廷的建州左右衛，還是他李家的建州左右衛？這渾水，咱們是現在就伸腳進去蹚，還是先看清楚，底下究竟是石頭，還是淤泥？”
值房裡再次陷入寂靜。只有窗外，隱約的，遠遠的，似乎有更鼓聲傳來，沉鬱地敲打著萬曆三十年正月十五，這個燈紅酒綠、卻又暗流洶湧的京師之夜。
