督姬沒有立刻讓他起來。她看著他低垂的頭，看著他微微弓著的背脊，看著他攥著袍角的手指指節發白，沉默了片刻，然後緩緩開口，聲音不高，卻帶著一種說不清道不明的意味：“抬起頭來。”
家光緩緩抬起頭。他的目光有些躲閃，不敢直視督姬的眼睛。督姬看著他那張樸實的面孔，看著那雙帶著倔強和不安的眼睛，沉默了片刻，然後開口，聲音比剛才溫和了一些：“聽說你拒了蔭官？”
家光沒有說話，只是點了點頭。
“為什麼？”
家光沉默了片刻，然後開口，聲音不高，卻帶著一種不容置疑的堅定：“孩兒不想靠父親的蔭庇過日子。孩兒想憑自己的本事，考一場。”
督姬沒有說話。她看著家光，沉默了很久。然後她放下茶盞，站起身，走到家光面前，伸手，輕輕拍了拍他的肩膀。那隻手的力道不大，但停留的時間比平時長了一些。
就在這時，右側的椅子上傳來一個聲音，不高，卻帶著一股沉甸甸的分量：“相模院殿下，屬下有一言，不知當講不當講。”
督姬沒有轉頭。她依然看著家光，沉默了一息，然後緩緩開口：“你說。”
阿部正次站了起來。他走到堂中，在督姬面前站定，拱手行禮，然後直起身，目光直視督姬，開口，聲音不高，卻帶著一種不容置疑的堅定：“相模院殿下，您是川越藩的締造者。沒有您當年向陛下求情，就沒有川越藩，就沒有今日的朱秀忠大人，也沒有我們這些跟著大人從川越來到北京的藩士。這份恩情，川越藩上下，無人敢忘。”
他頓了頓，聲音低了一些，卻更加沉重：“但正因為如此，屬下才不得不說——少主拒蔭官一事，關乎川越藩未來二十年的根基。屬下不敢隱瞞，也不敢迴避。”
督姬終於轉過頭，看著他：“你說。”
阿部正次深吸一口氣，然後開口，聲音朗朗，在堂中迴盪：“相模院殿下，您可知道，川越藩如今的生計，靠的是什麼？”
督姬沒有說話。
阿部正次繼續道：“川越藩的領地，不過七萬石。單靠地租，養不活藩士，養不起軍隊，甚至連藩主的居館都修繕不起。川越藩能活到今天，靠的是六京。”
他伸出一隻手，豎起一根手指：“江戶。川越距江戶不過一日路程。川越的米、川越的菜、川越的絹，每天早上運進江戶，晚上換成銀子回來。江戶的商人們知道川越藩是戶部尚書朱大人的領地，不敢壓價，不敢拖欠，甚至願意預付貨款。這是六京給川越藩的第一條命脈。”
他又豎起第二根手指：“京都。京都的公卿們需要京城的奢侈品——川越藩的商人們從江戶進貨，運到京都，賣給公卿們，再從京都帶回西國的特產，運回江戶出售。這一來一回，利潤翻倍。沿途的關卡，看到川越藩的商旗，不敢刁難，不敢加稅，因為那是戶部尚書朱大人的商隊。這是六京給川越藩的第二條命脈。”
他又豎起第三根手指：“大阪。大阪是天下貨物的集散地。川越藩的商人們在大阪設有店鋪，從九州採購鐵炮，從四國採購木材，從中國地方採購銅料，然後轉手賣給江戶的幕府。幕府的採購官員，看到川越藩的商號，優先下單，優先付款，從不拖欠。因為那是戶部尚書朱大人的產業。這是六京給川越藩的第三條命脈。”
他放下手，看著督姬，目光裡帶著一種說不清道不明的沉重：“相模院殿下，川越藩的七萬石領地，養不活川越藩上下三千口人。真正養活川越藩的，是六京的商路，是戶部尚書朱大人的名號，是朝廷中樞有川越藩的人。少主拒蔭官，在您看來，是一個少年的志氣。在川越藩上下三千口人看來——那是斷糧。”
堂中安靜了。炭火在銅盆中噼啪作響，那聲音在寂靜中顯得格外刺耳。
督姬沒有說話。她看著阿部正次，沉默了很久。然後她緩緩開口，聲音不高，卻帶著一種說不清道不明的意味：“你說的，我都知道。但你有沒有想過——川越藩的根基，從來不在北京。”
阿部正次的眉頭微微動了一下。
督姬沒有等他開口，繼續說了下去：“川越藩的根基，在江戶，在六京。你們跟著秀忠來北京，是為了給川越藩多開一條路，不是為了把川越藩的根從江戶挖出來。竹千代拒了蔭官，不影響川越藩在江戶的地位。忠長在川越，藩還在，領還在，六京的商路還在。你們怕什麼？”
阿部正次沉默了片刻，然後緩緩開口，聲音沙啞：“相模院殿下，屬下怕的不是少主拒蔭官。屬下怕的是——少主拒了蔭官之後，川越藩在北京就沒了根。”
他抬起頭，看著督姬，目光裡帶著一種說不清道不明的沉重：“屬下跟著朱大人來北京，不是來享福的。屬下是來給川越藩鋪路的。川越藩要想在六京之外再開一條路，就必須在中樞有人。朱大人今年四十七歲，還能在戶部尚書的位置上坐多久？十年？十五年？朱大人退了之後，川越藩在北京誰來頂？如果是少主接了蔭官，哪怕他什麼都不做，只要他頂著太子太傅嫡長子的名號坐在北京，川越藩的商人們就能繼續用這個名字做生意。但如果少主走了科舉——”
他頓了頓，聲音低了一些：“如果少主走了科舉，十年之內，他連個秀才都不是。川越藩在北京，就斷了十年的根。十年之後，那些商路還在不在，那些關係還暖不暖，那些關卡還給不給川越藩面子——誰能保證？”
堂中又安靜了。這一次，連炭火的噼啪聲都顯得格外沉重。
督姬看著阿部正次，沉默了很久。然後她緩緩開口，聲音不高，卻帶著一種說不清道不明的意味：“阿部正次，你跟著秀忠多少年了？”
阿部正次愣了一下，然後答道：“回殿下，屬下從慶長五年起便跟隨朱大人，至今二十四年。”
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