阿部正次的臉色微微變了一下。
督姬沒有給他開口的機會，繼續說了下去：“竹千代走科舉，如果他能考上，如果他能在仕途上走得更遠——那川越藩在北京的根，就不只是十年，而是三十年，五十年。你擔心的那些商路，那些關係，那些關卡——如果竹千代自己能走到更高的位置，那些東西，不需要靠秀忠的名字，也能保住。”
她頓了頓：“當然，如果他考不上——那時候再讓他接受蔭官，也不遲。”
堂中安靜了很長一段時間。阿部正次低著頭，沒有說話。他站在那裡，像一尊被風吹乾了水分的泥塑，一動不動。
就在這時，一直沉默的青山忠成緩緩開口了。他的聲音不高，卻帶著一種穿透力，像是從很深的地方傳上來的：“相模院殿下的意思——是讓少主先考一年試試？”
督姬看著他：“是。”
青山忠成沉默了片刻，然後緩緩開口：“少主今年十七歲。如果今年二月透過縣試，四月透過府試，年底之前透過院試，那他就是秀才。明年鄉試，如果他能在十九歲之前中舉，那川越藩等得起。但如果——”
他頓了頓，聲音低了一些：“如果少主今年連縣試都過不了呢？”
堂中的空氣彷彿凝固了一瞬。所有人的目光都集中在督姬身上。
督姬沒有立刻回答。她沉默了片刻，然後緩緩開口，聲音不高，卻帶著一種不容置疑的分量：“如果他連縣試都過不了，那就說明他不是走科舉的料。到時候，不用你們勸，我會親自讓他接受蔭官。”
她轉過頭，看著家光：“竹千代，你聽到了？”
家光低著頭，沉默了很久。然後他緩緩抬起頭，看著督姬，目光裡帶著一種說不清道不明的堅定：“孩兒聽到了。如果今年過不了縣試，孩兒願意接受蔭官。”
督姬點了點頭，沒有再說什麼。她站起身，走到秀忠面前，看著他，沉默了片刻，然後開口，聲音不高，卻帶著一種說不清道不明的意味：“秀忠，你送送我。”
秀忠站起身，跟著她走出正堂。兩人穿過迴廊，走到前院時，督姬停了一下，沒有回頭，只是背對著秀忠，緩緩開口，聲音不高，卻帶著一種說不清道不明的意味：“秀忠，你還記不記得——當年川越藩是怎麼來的？”
秀忠沉默了片刻，然後緩緩開口，聲音沙啞：“是姐姐向賴陸求來的。”
督姬輕輕嘆了口氣：“是啊。是我求來的。那時候德川家剛覆滅，你被關在川越城裡，像只籠中鳥。我去找賴陸，跪在他面前，求他給你一條活路。他答應了。他把川越城給了你，把附近的領地也給了你。他說——‘秀忠是個人才，朕用得著他。’”
她頓了頓：“從那以後，川越藩就靠著你管賬的本事，一步一步走到了今天。你管著戶部，管著天下的錢糧。川越藩的商人們在江戶做生意，在京都做生意，在大阪做生意，在漢城做生意——他們靠的是什麼？靠的是你朱秀忠的名字。靠的是你是戶部尚書，是內閣輔臣。靠的是你是光復皇帝信任的人。”
她轉過身，看著秀忠：“竹千代拒蔭官，你心裡其實不反對，對吧？”
秀忠沒有說話。
督姬看著他，沉默了片刻，然後輕輕笑了一聲：“你跟你兒子一樣倔。”她轉過身，向大門走去。走到門口時，她停了一下，沒有回頭，只是背對著秀忠，說了一句：“蔭官的事，先放著吧。讓他考一年試試。如果一年後他考不上，那時候再勸他，他就能聽進去了。”
她說完，邁步走出了大門。
秀忠站在前院中，望著督姬的背影消失在門外的晨光中，沉默了很久。他想起二十多年前，川越城初建的時候。那時候他什麼都沒有，只有一間破舊的居館和幾本賬冊。他坐在那間居館中，從早到晚地算賬，算川越藩的收入，算川越藩的支出，算川越藩能不能養活那些跟著他的藩士。那時候他覺得，只要能把賬算清楚，就能活下去。
現在他能算清天下的賬了，卻算不清自己兒子的心思。
他轉過身，走回正堂。家光還站在原地，低著頭，不知道在想什麼。那些藩士也已經退下了，堂中只剩下家光一個人。秀忠走到他面前，沉默了片刻，然後伸出手，在他肩膀上輕輕拍了兩下：“你姑母說的話，你都聽到了？”
家光點了點頭。
秀忠沉默了片刻，然後開口，聲音不高，卻帶著一種說不清道不明的意味：“那就去考吧。別給老子丟人。”
他說完，轉身走回了書房。
家光站在堂中，望著父親消失在走廊拐角的背影，沉默了很久。然後他低下頭，看著自己那雙因為緊張而攥得發白的手，緩緩鬆開了手指。
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