黑扯木的雪，下得比赫圖阿拉還要緊。
阿爾通阿站在木寨的望樓上，皮袍的領口積了一層白。他望著東南方向，那是鴨綠江，是圖們江，是父親舒爾哈齊住了十八年、至死未能再歸的北京城的方向。而今，那片被大雪覆蓋的山林之外，正有數十萬明軍，分路而來。
風捲著雪沫，灌進領口，刺骨的冷。但他沒動。手裡攥著一塊溫潤的漢玉，是父親赴京前，一位漢人先生所贈，上刻“忠順”二字。這玉，暖了十八年，也沒能暖透黑扯木的冬天。
“主子。”
身後傳來腳步聲，沉穩有力。是常書，父親留下的老臣，額頭上深刻的皺紋裡嵌著風霜與忠誠。他手裡拿著一封火漆完好的信，信皮上什麼也沒寫。
“遼陽來的？”阿爾通阿沒回頭。
“李總兵的人親自送來的，等回話。”常書的聲音壓得很低，只有兩人能聽見，“信裡說，大軍已發，三月初一，會攻赫圖阿拉。請主子依約起兵，擊其側背。事成之後，龍虎將軍印，永鎮黑扯木敕書，即刻奉上。另有空白札付二十道，許主子自署麾下官職。”
阿爾通阿終於轉過身，接過信。他沒拆，只是掂了掂。很輕，又很重。
“納其布呢？”他問。
“在下面，和幾個牛錄額真吵得快動刀了。”常書眉頭緊鎖，“一半人說要立刻點兵，響應天朝，報老都督的恩，也掙個前程。另一半……怕。”
“怕什麼？”
“怕打不贏。”常書直言不諱，“主子，咱們滿打滿算，能拉出去拼命的，就八千。馬只有三千匹，甲冑不全，火銃不足百杆。赫圖阿拉那邊，大汗……努爾哈赤手裡，是八旗精銳，至少五六萬能戰之兵。更別說，他們從倭人那裡換來的鐵炮、鷹炮，聽說比明軍的滅虜炮還兇。咱們這點人馬，衝過去，夠填牙縫嗎？”
阿爾通阿沉默。寨牆下隱隱傳來爭吵聲，是納其布粗豪的嗓門，夾雜著女真話的咒罵。納其布是父親麾下的猛將，性子烈，認死理。他認的理，就是老都督舒爾哈齊是忠臣，是大明養的，他們黑扯木部，生是大明的狗，死是大明的……什麼呢？他可能沒想過。
“李如柏還說什麼？”阿爾通阿問。
“他說……”常書遲疑一下，“他說，此戰明軍勢在必得。四路並進，四十七萬大軍，雷霆萬鈞。建州彈丸之地，頃刻齏粉。讓主子勿疑，勿失良機。若遲疑觀望，待天兵平定建州，黑扯木……便說不清了。”
最後一句，是柔軟的威脅。阿爾通阿懂。大明需要他這把刀的時候，他是“忠順之後”。若不需要了，或者覺得他不聽話了，那便是“建州餘孽”。
“你怎麼看？”他把問題拋給常書。
常書沉吟良久，緩緩道：“主子，老奴說句掏心窩子的話。咱們黑扯木，就像這江心裡的石頭，明軍和後金的浪，從哪邊拍過來，都得先撞上咱們。投明，是正理，有名分。可……明軍真能贏嗎？遼陽那些老爺，咱們不是沒見過。李成梁在時還好，李成梁一走，來的都是些什麼貨色？楊鎬？一個在朝鮮打過敗仗、靠著巴結太監起復的文人，能指揮幾十萬大軍？”
他頓了頓，聲音更低：“再者，咱們就算出兵，打哪裡？直奔赫圖阿拉？那要穿過努爾哈赤的腹地，沿途多少關卡？就算僥倖到了，咱們這八千疲兵，還能剩下多少力氣？若不去赫圖阿拉，只在外圍襲擾，又能有多大用處？明軍若勝了，分功勞時，咱們這‘微末之功’，值不值一個‘永鎮’？”
句句誅心。阿爾通阿何嘗沒想過。他展開那封沒拆的信，就著雪光，看了看火漆上模糊的印紋。然後，手指用力，將信連同裡面可能的重諾，慢慢撕成兩半，再撕，直到成為一把碎片，一揚手，撒進呼嘯的北風裡。
“告訴李如柏的人，”他聲音平靜，“就說，阿爾通阿謹遵大明皇帝陛下諭旨，李總兵將令。黑扯木八千兒郎，已秣馬厲兵，只待王師號令。然近日大雪封山，哨探回報，努爾哈赤似有察覺，在我部周邊增派遊騎。為免打草驚蛇，懇請李總兵明示具體會師地點、日期，我部必星夜馳援，不敢有誤。”
常書眼睛一亮：“主子的意思是……拖？”
“能拖多久是多久。”阿爾通阿走下望樓，腳步踩在積雪上，咯吱作響，“這麼大的雪，明軍推進不會快。等他們幾路大軍和努爾哈赤撞上了，打出個分曉，咱們再看風往哪邊吹。”
“可……若是明軍催得急？”
“那就說糧草未齊，馬匹羸弱，需要時間。”阿爾通阿冷笑，“他們遠在遼陽，還能飛過來督戰不成？再說了，咱們是‘忠順之後’，他們總得給幾分薄面。”
常書心下稍安，這確實是眼下最穩妥的法子。剛要轉身去安排，寨門方向忽然傳來一陣急促的馬蹄聲和呼喝。
兩人同時望去。只見寨門開了一條縫，幾騎頂風冒雪衝了進來，當先一人，身形魁梧，即便裹著厚厚的皮裘，也能看出矯健。那人直奔望樓而來，到得近前，猛地勒馬，戰馬人立而起，長嘶一聲。
馬背上的人掀開遮面的皮毛，露出一張年輕、銳利、與阿爾通阿有五六分相似，卻更顯桀驁的臉。
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