黑扯木的城牆是灰褐色的，歷經十八年關外風雪的夯土牆，在暮色中像一道沉默的脊樑，冰冷地硌在阿敏的手心。他死死攥著一塊牆磚，指節發白，目光釘在東南方那片吞噬天空的暗紅上。那不是晚霞，是吞噬一切的、帶著焦糊氣味的地獄之火——從赫圖阿拉方向燒起來的。
“哈……哈哈哈！”
一陣嘶啞、癲狂的笑聲在他身側炸開。金臺吉猛地撲到垛口，幾乎要將半個身子探出去，他指著那片紅光，笑得眼淚都迸了出來：“燒！燒得好！努爾哈赤！你這背信棄義、殘殺姻親的豺狼！你強佔我葉赫的城，將我妹妹（孟古哲哲）娶過去又讓她在異鄉鬱鬱而終！我兄長納林布祿敗於你手，憂憤吐血而亡！我堂兄更是被你的人活活劈成兩半！長生天有眼！你也有今天！你的老巢，你的神廟，你的女人，現在都在火裡！燒！燒個乾乾淨淨！”
他猛地扭過頭，佈滿血絲的眼睛像兩把淬毒的鉤子，死死鉤住阿敏：“阿敏！舒爾哈齊的好兒子！你看看！看看你那位‘英明神武’的伯父，如今是什麼光景！你是不是忘了，你父親舒爾哈齊，建州右衛名正言順的都督，是怎麼被你伯父逼走，孤零零死在京城的？！你現在還像條等著骨頭的狗，盼著他賞你點殘羹冷炙嗎？！”
每一個字都像淬毒的冰錐，狠狠鑿在阿敏的耳膜和心口。他臉色鐵青，猛地拔刀，寒光直指金臺吉的咽喉：“你找死！”
“阿敏。”一個平靜得沒有波瀾的聲音響起，像一盆冰水，澆熄了即將爆裂的火星。
阿爾通阿不知何時已走到近前。他沒有看那沖天的火光，只是微微抬了抬手，示意阿敏身後的兩名鑲藍旗親兵退後。他站在弟弟與金臺吉之間，身影在越來越深的暮色中像一座沉穩的山。他是這裡的主人，舒爾哈齊的長子，被大明認可的建州右衛都督繼承人。他不需要像阿敏那樣急切，也不需要像金臺吉那樣癲狂。
“金臺吉貝勒，”阿爾通阿的聲音不高，卻讓狂笑的金臺吉瞬間收了聲，只剩下粗重的喘息，“黑扯木城，還輪不到外人教我兄弟做事。”他目光掃過金臺吉，又掠過一旁面色慘白、望著火光渾身發抖的布佔泰，“你的仇，布佔泰貝勒的牽掛，我都知曉。但現在，閉嘴看著。”
布佔泰被這目光一掃，哆嗦了一下，望向東南方的眼中滿是痛楚與恐懼。那火光裡，有他烏拉部最後的血脈，有他那位身世飄零、被擄至赫圖阿拉的侄孫女（烏拉那拉氏）。他張了張嘴，最終什麼也沒說，只是深深垂下頭。
阿爾通阿這才轉向自己的弟弟阿敏，目光落在他那因憤怒和某種隱秘恐懼而微微顫抖的刀尖上：“把刀收起來。在這裡殺人，解決不了赫圖阿拉的火。”
阿敏胸口劇烈起伏，瞪著金臺吉的目光幾乎要噴出火，但最終還是咬著牙，緩緩將刀收回鞘中。他深吸一口氣，強迫自己冷靜，但聲音依舊帶著壓抑不住的急迫：“大哥！你看到了！大汗……伯父那裡定然出了大紕漏！劉綎竟敢分兵直搗赫圖阿拉！這是千載良機！此刻正好殺了此二賊，以其首級為信，你我即刻點齊黑扯木兵馬，奔襲明軍側後，與大汗前後夾擊！此乃不世之功！鑲藍旗……”
“鑲藍旗如何？”阿爾通阿打斷他，語氣依舊平淡，卻讓阿敏的話卡在喉嚨裡，“鑲藍旗是你阿瑪的旗，是我的旗。我是否重歸八旗，如何重歸，何時重歸……”他頓了頓，目光投向東南方的火焰，聲音低了一分，卻重了千斤，“得由我自己說了算，不是靠任何人的首級，更不是看任何人的臉色。”
他抬起手，指向那片映紅半邊天的火光，緩緩道：“我阿瑪教過我一句話：自家的房子著了火，得先看清，火是從外邊被風吹進來的，還是從裡頭自己點的燈芯倒了的。”
阿敏瞳孔一縮：“大哥，你什麼意思？”
“我的意思是，”阿爾通阿收回手，負在身後，轉過身，背對著那令人心悸的紅光，面對著城牆內黑扯木點點亮起的燈火，以及燈火下隱約可聞的、屬於他阿爾通阿部眾的喧囂聲，“赫圖阿拉的火，燒得蹊蹺。大汗用兵如神，杜松一路更是被其視為砧上魚肉。劉綎如何能、如何敢分兵奇襲？此其一。”
“其二，”他看向阿敏，目光深邃，“我答應過楊鎬經略，願聽朝廷調遣。我也答應過你，若杜松兵敗，大汗勝勢明朗，我自會出兵，以全同族之誼，共擊明軍。可如今，杜松敗了嗎？大汗的勝勢，明朗了嗎？”
阿敏語塞。前線最新的戰報尚未傳來，赫圖阿拉的火光，是捷報，還是噩耗的先聲？無人知曉。
“其三，”阿爾通阿的聲音更冷了些，帶著一種洞悉一切的漠然，“大汗讓你來，是催我出兵，是讓我用金臺吉和布佔泰的人頭做投名狀。可我若現在殺了他們，提頭去見，萬一……赫圖阿拉真的不保，或是大汗前線有失，我阿爾通阿，還有我這黑扯木上下八千部眾，退路何在？楊鎬那裡，如何交代？大明朝的敕書、賞賜，還要不要？”
“所以你就在這兒幹看著？！”阿敏終於忍不住低吼出來，額上青筋跳動，“那是赫圖阿拉！是大汗的根本！是……是我們愛新覺羅的基業！”
“愛新覺羅的基業？”阿爾通阿忽然扯了扯嘴角，那是一個近乎殘酷的、沒有溫度的笑，“阿敏，別忘了，十八年前，赫圖阿拉是誰的基業？是我阿瑪，舒爾哈齊的！是大明親封的建州右衛都督的！後來，又是誰佔了的？”
阿敏如遭雷擊，臉色瞬間慘白，踉蹌後退半步，再也說不出一個字。金臺吉在一旁發出“嗬嗬”的怪笑，充滿了快意。
阿爾通阿不再看他，轉向一直沉默立在陰影中的另外兩人——常書和納齊布。這二位，是他父親留下的老臣，是他的肱骨，也是黑扯木真正的支柱。
“常書，納齊布。”
“奴才在。”兩人踏前一步，躬身應道，聲音沉穩。
“加派三倍探馬，不惜代價，必須探明兩件事。”阿爾通阿的聲音斬釘截鐵，不容置疑，“第一，赫圖阿拉確切情形，誰在攻城，兵力多少，汗宮安危。第二，渾河主戰場，杜松與大汗的戰況，我要知道誰勝誰負，確切訊息！”
“嗻！”兩人毫不猶豫，轉身便去佈置。
阿爾通阿這才重新看向面如死灰的阿敏，語氣緩和了些，卻帶著更重的分量：“阿敏，我的弟弟。不是哥哥不信你，也不是我不顧同族之情。但我是黑扯木之主，是這八千部眾的依靠。我得為他們，也為我自己的項上人頭負責。大汗若勝，一切好說，金臺吉、布佔泰的人頭，我親自奉上，黑扯木兵馬，也隨時可為你先鋒。但若……”
他沒有說下去，但未盡之意，比赫圖阿拉的火焰更灼人。
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”。來回你等，來回瑪阿你等。你等兒這在娘額“，見聽能他有只，低很得音聲，說邊耳他在”。去你就那“
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”。鬧麼怎大麼怎，點大鬧靜，人個十帶，走門東從格濟阿“，頓了頓”……格濟阿。走門西從，袞爾多著護，人十三帶你，碩鄂“
”……是這，晉福大“：了愣碩鄂
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。火了燒全，後最，怒憤有，屈委有，信不有頭裡，圓溜得瞪睛眼，娘額著看，頭抬地猛格濟阿
”！？死送去！？子幌當去我讓你！娘額“
”。活能才人的裡城這，去你。活能才袞爾多，去你“，表沒上臉，他著看亥阿”。是“
。人的過見沒從個像得生陌，生陌好娘額，得覺然忽他。來出不說也字個一，裡嚨在卡話，睛眼的冰像得冷雙那著看，臉張那娘額著看可，麼什說想，著嗦哆格濟阿
”……不我！子幌當不我！塊一死死要“，腔哭著帶聲吼，吼他”！去不我……我“
”。再門西，天更二。先門東，天更一。備準，去下他帶，碩鄂“，上心人個每裡殿在，子鞭像，來起提音聲，他斷打亥阿”。你得不由“
”。嗻“：頭下低，後最，亥阿看看，格濟阿看看碩鄂
