渾河北岸的夜，是一種沉厚的、吸飽了溼氣的黑。大金汗帳內，牛油火把的光暈在帳壁上緩慢爬行，映出努爾哈赤凝坐不動的身影。他面前沒有輿圖，沒有軍報，只有一卷攤開的《三國志通俗演義》。書頁在火光下泛著脆黃的舊色，停在“曹操烏巢燒糧”那一節。
他的目光，長久地膠著在兩行字上。
“曹操親率精兵襲烏巢，淳于瓊非其對手，若烏巢有失，我軍糧盡，大事去矣！當速發重兵往救，遲則無及。”
這是張合的話。張合要救根本。
“烏巢之危，可因勢解之。曹操傾巢而出，其營必虛，我軍若以主力急攻曹營，曹操聞之，必回師自救，烏巢之圍自解。此乃圍魏救趙之計也。”
這是郭圖的話。郭圖欲攻必救。
帳下，范文程與範文採垂手而立，屏息凝神，不敢打擾汗王對著漢人古書的沉思。炭盆裡，最後一塊木炭發出細微的裂響，迸出幾點火星，旋即湮滅在灰裡。
努爾哈赤的指尖，重重按在“烏巢”二字上，指節因用力而發白。
烏巢是糧草，是根本。赫圖阿拉是什麼？
是都城，是祖陵所在，是八旗老少婦孺積聚之地，是這二十年來，他努爾哈赤從十三副遺甲起兵，一點點攢下的家業象徵。阿巴亥在那裡，他的幼子們在那裡，各旗旗主、大臣的家眷財產，大半也在那裡。如今，那“烏巢”可能已燃起大火。
費英東去了黑扯木，三日又半，杳無音訊。
他了解額亦都，如同瞭解自己的臂膀。若無大變，訊息絕不會耽擱這麼久。金臺吉，布佔泰，阿爾通阿……還有那個突然出現在清河堡方向的劉綎。碎片在腦中碰撞、拼接，拼出一個他不願面對，卻必須直面的圖景——阿爾通阿反了，而且勾連了明軍。赫圖阿拉，危矣。
一股冰冷的、鐵鏽般的腥氣，悄無聲息地漫上他的喉頭。不是恐懼，是一種更沉、更鈍的東西，像冬日裡埋在凍土下的石頭，堅硬，且壓得人喘不過氣。
“憑爾幾路來，我只一路去。”他曾以此策破明軍四路合圍，那是他畢生用兵的精華，是集中全力，攻其一點，不顧其餘。可這“不顧其餘”的背後，是賭上了後方的一切。他把家底，把老弱婦孺，把那些帶不走的罈罈罐罐，都當成了可以暫時捨棄的“其餘”。他賭的是明軍無能，賭的是自己能在前方迅速開啟局面。
如今，杜松和李如柏近五萬大軍，就穩穩地紮在渾河南岸，深溝高壘，火器密佈。他們不急於進攻，他們像兩塊巨大的磨盤，不急不緩地杵在那裡，等著他，等著時間，把他和這數萬八旗健兒，慢慢磨碎。
一個月了。
冰雪正在無聲消融，遼河平原的黑土地下，生機在蠢動。可那生機不屬於他，不屬於這數萬離家征戰的旗丁。他們的家，他們的田，他們的種子，他們的妻兒老小，都在赫圖阿拉，在蘇子河畔。仗打到四月還不解甲歸田，錯過了春耕，錯過了播種，秋天吃什麼？冬天怎麼熬？那些留在後方老寨的婦孺，又能支撐多久？
“烏巢有失，我軍糧盡，大事去矣。”張合的話，像一根冰冷的針，扎進他心裡。他的“糧”，不僅是軍糧，更是這八旗制度的根本——兵民合一，耕戰一體。誤了農時，比打敗一場仗更可怕。
可郭圖的話，就沒有道理麼？“曹操傾巢而出，其營必虛”。眼前的杜松、李如柏大營，就是曹操的營。他能攻得下麼？
他抬起頭，目光掠過帳中沉默的范文程兄弟，望向虛無的黑暗。他彷彿能穿透帳篷，看到南方那片連綿的燈火，聽到那些漢軍士卒操練的隱約號子。那是依託著堅固營壘、火銃、車陣的明軍，是他們女真騎兵最難啃的骨頭。這一個月，他試過，碰過，除了留下一地屍首，那營盤紋絲不動。強攻？拿八旗兒郎的血肉去填那些壕溝，去撞那些銃炮？就算填平了，後面還有無數個營盤。
那不是曹操傾巢而出後空虛的大營。那是一隻蜷縮起來、渾身尖刺的鐵刺蝟。
回師？立刻，馬上，不顧一切地殺回去，救他的“烏巢”？那張合的正道？
那麼杜松、李如柏會像跗骨之蛆一樣咬上來。在野地裡，在撤退中，被明軍銜尾追擊，那會是更大的災難。何況，劉綎和阿爾通阿既然敢打赫圖阿拉，未必沒有準備。他倉皇回師，一頭撞進以逸待勞的敵軍陣中，又會如何？
救，救不得。攻，攻不破。
袁紹當年面臨的選擇，以另一種方式，更殘酷地擺在了他的面前。而袁紹，選了郭圖的話，結果烏巢被燒，一敗塗地。
努爾哈赤緩緩合上了書頁。羊皮封面粗糙的紋理摩擦著他的掌心。他不是袁紹。他的八旗，也不是袁紹手下那些各懷心思、互相傾軋的河北世族聯軍。
他的目光重新變得冷硬，像淬過火的鑌鐵。
“範先生。”他開口，聲音有些沙啞，卻平穩得可怕，“若我此刻遣使，與杜松、李如柏議和，劃渾河而治，你以為，明廷會準麼？”
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