“經略，杜總戎危在旦夕，必須立刻發兵救援！”一個年輕參軍急聲道。
“救援？怎麼救？”楊鎬睜開眼，聲音疲憊，“瀋陽還能抽出多少兵？多少是能野戰的？”
參軍語塞。瀋陽號稱有兵數萬，可大半是衛所兵、屯田兵，守城尚可，野戰遇敵，一觸即潰。真正能拉出去和建州主力硬碰硬的，除了杜松帶走的兩萬四千，李如柏帶走的兩萬，劉綎帶走的一萬（還剩六千），馬林……馬林的兩萬已經沒了。瀋陽城內，滿打滿算，能野戰的精銳，不過一萬五千。這一萬五千人，是瀋陽最後的底牌，也是遼東防線最後的機動力量。
抽出去救撫順？如果努爾哈赤圍城打援怎麼辦？如果這是調虎離山，建州兵轉而攻打瀋陽怎麼辦？如果援軍半路被截擊，全軍覆沒怎麼辦？
楊鎬走到巨大的遼東輿圖前，手指在撫順、瀋陽、薩爾滸、尚間崖、赫圖阿拉、哈達、輝發、費阿拉……一個個地名上移動。他的目光最終落在撫順東面，那片代表建州腹地的區域。
杜松的血書，與其說是求援，不如說是遺書。他在告訴楊鎬：我拖住了努爾哈赤，拖住了建州最精銳的兩黃旗。現在，建州的腹地，空了。
一個瘋狂的計劃，在他腦中逐漸成形。
“經略，”另一個幕僚低聲說，“就算不救撫順，也得想想，撫順若失，瀋陽直面兵鋒，下一步……”
“下一步？”楊鎬打斷他，轉過身，眼中閃過一絲決絕，“沒有下一步。撫順可以丟，杜松可以死，但努爾哈赤，必須死。”
他走回桌案，鋪開紙筆，墨跡飛濺：
“第一，飛鴿傳書杜松：固守待援，陛下與朝廷已知汝等忠勇，援軍已在路上。務必再堅守五日，五日之內，必有轉機。”——這是謊話，但他必須說。給那五百人一個念想，哪怕多守一個時辰也好。
“第二，傳令馬林：著爾即刻收攏潰兵，整軍備戰，星夜馳援撫順。若再敢逡巡畏戰，臨陣脫逃，本督必奏明聖上，誅爾九族！馬林妻小，現已羈押於瀋陽獄中，城在人在，城亡人亡！”——惡人要做到底。馬林怕死，就用他全家人的命，逼他去死。
“第三，”楊鎬的筆頓住，墨汁在紙上洇開一團黑暈。他深吸一口氣，寫下最冷酷也最可能扭轉戰局的一著：“飛鴿急令劉綎、李如柏、札薩克圖、金臺吉：撫順危急，然努酋主力盡陷於城下，建州腹地空虛。著劉、李二部，即刻放棄原定目標，合兵一處，全力攻取哈達、輝發、費阿拉等城！破城之後，焚其糧倉，毀其農田，屠其丁壯，絕其根本！此戰，不要俘虜，不要繳獲，只要焦土！我要讓努爾哈赤，無家可歸！”
他寫完，扔下筆，像用盡了所有力氣。
“經略，”一個老成些的幕僚顫聲道，“此令……是否太過酷烈？焚田屠城，恐傷天和，亦會激起建州死戰……”
“酷烈？”楊鎬慘然一笑，“杜松和撫順五千將士，正在用命給我們換這個機會。劉綎在雪原裡凍掉手指，李如柏在渾江邊上啃凍硬的麵餅，為的是什麼？天和？等努爾哈赤破了撫順，屠了瀋陽，一路殺到山海關，你再去和他講天和！”
他走到窗邊，推開窗戶。三月底的風灌進來，帶著遼東特有的、料峭的寒意。
“春天了，”他喃喃道，“該播種了。努爾哈赤把能打仗的男人都帶了出來，家裡的田地，該是女人、老人、孩子在操持吧？把那些田燒了，把種子毀了，把能拿走的糧食全拿走，拿不走的，一把火燒光。”
他轉過身，臉上是一種混合著疲憊、瘋狂和決絕的神情。
“我要的不是擊退努爾哈赤，我要的，是讓建州，從這個春天開始，再也沒有下一個秋天。杜松是鐵砧，劉綎、李如柏，就是鐵錘。這一錘砸下去，要麼建州碎，要麼……大明在遼東的骨頭，被徹底砸斷。”
命令被封裝，綁上信鴿的腿。一隻只灰鴿撲稜稜飛起，消失在北方陰沉的天際。
一隻向南，飛向那座正在流盡最後一滴血的城市。
一隻向東北，飛向雪原和群山。
還有一隻，飛向未知的命運。
楊鎬站在窗前，久久不動。他知道，自己剛剛下達的命令，可能會讓成千上萬人死去，可能會讓無數農田化為焦土，可能會讓他揹負千古罵名。
但戰爭，本就是最骯髒的賭博。現在，他押上了所有的籌碼。
要麼贏回一切。
要麼，輸掉國運。
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