一、京師，文華殿（晨）
薄薄的晨曦未能透入殿內深重的陰影。空氣裡瀰漫著陳舊的墨香、燭淚的微腥，以及一種更深沉的、近乎凝滯的焦慮。太子朱常洛裹著厚重的貂裘，蜷在寬大的御座裡，臉色在跳動的燭光下更顯青白，不時壓抑地低咳幾聲。
階下，爭吵已至白熱。
“——藩王干政，結交邊將，操縱鈔法，此乃亡國之兆！太子殿下，祖宗之法何存？國本之重何在？”都察院左都御史高攀龍鬚發戟張，聲音因激憤而顫抖，手中奏疏幾乎要戳到御案上去，“福王以‘徵遼券’為名，行聚斂之實，與晉商、海寇勾連，將國之重器操於私手！今日可借國難斂財，明日便可效仿成祖故事！臣請殿下明察，立罷‘徵遼券’，鎖拿奸商，並治福王以藩禁！”
“高公此言差矣！”戶部右侍郎李汝華搶出班列，他面色憔悴，眼袋浮腫，顯然是連日籌算錢糧未眠，“遼東數十萬將士，嗷嗷待哺！山海關一日三催，糧秣何在？餉銀何在？若非福王殿下毀家紓難，以王府莊田、鹽引發賣為質，說動晉商挪借，此刻遼東早已譁變！你是要逼反邊軍，將遼瀋拱手讓與建奴嗎？！”
“李侍郎！你這是危言聳聽！”兵科給事中楊漣挺身而出，年輕的臉龐因憤怒而漲紅，“糧餉之事，自有戶部、兵部籌措，朝廷法度俱在！豈可因一時之急，便開藩王干政之惡例？此例一開，他日各地藩王群起效仿，朝廷威信何在？綱紀何存？福王所行，名為救國，實為養寇自重，借虜自重！其心可誅！”
“楊給諫！你血口噴人！”李汝華氣得渾身發抖，轉向御座，噗通跪下，以頭搶地，“太子殿下明鑑！福王殿下遠在洛陽，心繫國難，所行皆為解君父之憂，紓邊關之急！晉商之銀，實解燃眉！若依高公、楊公所言，斷了糧餉，遼事崩壞，誰負其責？誰負其責啊！”
“好了！”一個蒼老而疲憊的聲音響起，內閣首輔方從哲出列，他身形佝僂，彷彿幾日間又老了十歲。他先向太子深深一揖，然後環視眾人，聲音不高，卻壓住了殿內的喧譁，“國事艱難，當同心戮力。福王殿下忠心可憫，然祖制亦不可輕廢。老臣之見，不若由戶部、都察院、內廷各遣員，會同有司，徹查‘徵遼券’發行、兌付諸事，務求賬目清明，用途確當。至於遼餉，仍以福王所籌為基，然需明定章程，由戶部統一調撥，遼東經略具領，如此，可安邊軍，亦全祖制，諸公以為如何？”
“首輔老成謀國！”李汝華立刻介面。
“此乃掩耳盜鈴！”高攀龍怒道，“賬目可做，章程可擬，然權柄已失，人心已離！太子殿下！今日不斷然處置，他日必成大患！福王以財貨邀買人心，邊將只知有福王，焉知有朝廷？有陛下？有太子您啊！”
最後一句，如同重錘，敲在朱常洛心頭。他猛地一陣劇烈咳嗽，蒼白的手死死抓住御座扶手。他知道高攀龍、楊漣這些人，未必全是出於公心，但他們說的“祖制”、“國本”，是他這個太子安身立命的根本。可遼東……遼東若崩了，他這個太子，還有什麼將來？
“遼東……戰事，到底如何了？”他避開那個讓他心悸的話題，聲音虛弱地問。
殿內瞬間安靜下來。兵部尚書黃嘉善出列，面色凝重：“殿下，楊鎬報，杜松總兵於撫順殉國，所部……傷亡頗重。然劉綎、李如柏二總兵已深入建州，焚其巢穴，斬獲頗豐。蒙古林丹汗亦應約出兵，襲擾建奴側後。奴酋努爾哈赤喪膽，或已回師救援。眼下局勢，雖撫順新失，然建奴根本動搖，我大軍正可乘勝……”
“斬獲頗豐？”楊漣冷笑打斷，“黃部堂，劉綎、李如柏孤軍深入，音訊斷絕已近旬日！楊鎬坐鎮瀋陽，除了報喪，便是要錢要糧，何曾有一句準信？建奴是否回師，回師多少，主力何在，一概不知！這‘乘勝’二字，從何談起？依我看，非是建奴喪膽，是我等自喪其膽，被那楊鎬、被那福王，用虛言哄住了！”
“你！”黃嘉善怒目而視。
“夠了！”朱常洛猛地提高聲音，隨即又是一陣咳嗽，咳得眼中泛淚。他感到一陣深深的無力。遼東的戰報真真假假，福王的銀子燙手又不得不拿，清流的道理光明正大卻救不了急，滿朝文武，爭吵不休，卻沒一個人能告訴他，努爾哈赤到底在哪？遼東，到底還能不能守住？
“遼餉……先按方先生說的辦。著戶部、都察院、司禮監派人，會同核查‘徵遼券’事宜。遼東軍務，仍以楊鎬節度，催促進兵，務求……務求穩妥。”他艱難地說完，揮了揮手，彷彿用盡了所有力氣，“退朝吧。”
百官神色各異地退下。高攀龍、楊漣等人面沉如水，顯然不會罷休。李汝華等人則憂心忡忡。方從哲走在最後，看著御座上那個單薄、蒼白、被重重陰影包裹的太子，心中湧起一股濃重的悲涼。他知道，關於“徵遼券”的爭吵，才剛剛開始。而千里之外的遼東，真正的殺機，或許早已被這場朝堂上的喧囂徹底掩蓋。
二、赫圖阿拉以西，無名山谷（夜）
篝火奄奄一息，映著劉綎半邊鐵青的臉。札薩克圖坐在他對面，火光在那張混雜著女真與蒙古特徵的臉上跳躍，映出眼底深深的恐懼和一絲不易察覺的游移。
“你的人，又少了三個。”劉綎開口，聲音像生鏽的鐵片摩擦。
札薩克圖喉結滾動了一下：“是……是夜裡巡哨，遭了野獸……”
“野獸？”劉綎獨眼盯著他，那目光讓札薩克圖骨髓發冷，“是狼，是虎，還是……建州鑲藍旗的夜不收？”
札薩克圖身體一顫，低下頭，不敢再看。
“金臺石呢？”劉綎又問。
“在那邊照顧傷兵。”札薩克圖低聲道，手指無意識地摳著地上的泥土，“他……他兄長被阿爾通阿殺了，他部眾也散了，沒地方去。”
“沒地方去？”劉綎扯了扯嘴角，那笑容比哭還難看，“跟著我劉大刀，就有地方去了？你看看這四周，看看這些還能喘氣的兄弟！皇太極那狗崽子像吊死鬼一樣跟著，白天黑夜地磨，再這麼下去，不用他動手，我們自己就散了，瘋了！”
他猛地湊近，壓低了聲音，帶著血腥氣：“札薩克圖，你給老子說實話。林丹汗，到底在哪兒？”
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