乾清宮，西暖閣。
濃重的藥味幾乎凝成實質，混合著龍涎香也壓不住的沉痾氣息。萬曆皇帝朱翊鈞斜靠在厚重的錦褥上，臉色是一種不正常的潮紅，眼窩深陷，但那雙微微睜開的眼眸深處，卻似乎有兩點幽火在跳動。兩名太醫正跪在榻前，小心翼翼地為他施針，銀針在昏黃的宮燈下閃爍著寒光。
鄭貴妃跪在腳踏邊，緊緊握著皇帝一隻枯瘦的手，指尖冰涼，身體微微發著抖。她不敢去看皇帝的臉，只死死盯著地上金磚的縫隙，耳朵卻豎得尖尖的，捕捉著外間最細微的動靜。
錦衣衛指揮使駱思恭跪在離御榻約一丈遠的地方，額頭觸地，大氣不敢出。他穿著緋紅的蟒袍，此刻卻被冷汗浸透了內裡的中單。皇帝突然在病中緊急召見，且不許任何人通傳，他就知道，出大事了。而皇帝開口的第一句話，更是讓他如墜冰窟。
“爾祖駱以誠，明洪武戊申，從太祖高皇帝起兵，授指揮千戶侯，徵雲南，沒於陣，忠勇可嘉。後家中便有些沒落，直到嘉靖朝，方有駱安，復掌錦衣衛事。你於萬曆十年，以世蔭執掌北鎮撫司，後掌衛事，至今……三十八年了吧？”
皇帝的聲音不高，甚至有些斷續，帶著久病的嘶啞和氣短，但每個字都像冰冷的錐子，紮在駱思恭心上。這不是敘舊，這是敲打，是提醒他們駱家世代受皇恩，更是警告他不要忘了本分。
“臣……臣惶恐。賴祖宗餘蔭，陛下天恩，臣方得效犬馬之勞，三十八年來，戰戰兢兢，如履薄冰，未嘗有一日敢忘君恩。”駱思恭的聲音乾澀，帶著難以掩飾的驚懼。他隱約猜到了皇帝為何提及這些，定是與外朝那愈演愈烈的、針對福王的攻訐有關。難道陛下懷疑自己……
“嗯，記得就好。”萬曆似乎輕輕喘了口氣，太醫趕忙調整了一根銀針的位置。皇帝皺了皺眉，繼續緩緩道，語氣聽不出喜怒：“你方才密奏，說那海寇李旦，還有海商許心素，從福王和晉商手裡收去的那些‘徵遼平奴券’，最後都輾轉流到了……朝鮮那個自稱建文之後的倭酋，羽柴賴陸手裡？”
駱思恭心臟猛地一縮，伏得更低：“回皇爺，東廠與錦衣衛密探多方查證，線索……線索確實指向彼處。只是倭人狡詐，路徑隱秘，尚未拿到……拿到實據鐵證。”他不敢把話說死，但也不敢隱瞞這個驚天猜測。
“呵……”萬曆忽然低低地笑了起來，笑聲在寂靜的暖閣裡顯得有些瘮人，“所以，在你，在有些人眼裡，朕的兒子常洵，是勾結了倭酋，意圖謀逆了，是嗎？”
“臣不敢！”駱思恭魂飛魄散，以頭搶地，“臣絕無此意！臣只是據實稟報線索，福王殿下忠孝仁厚，豈會行此大逆不道之事！定是那倭酋狡計，意圖離間天家，擾亂我大明！”
“是嗎？”萬曆的聲音陡然轉冷，那兩點幽火般的目光似乎穿透了帷帳，釘在駱思恭背上，“朕看，離間天家的，未必是那遠在朝鮮的倭酋。”
就在這時，暖閣外傳來急促而輕微的腳步聲，一個小太監連滾爬爬地進來，撲通跪倒，聲音帶著哭腔：“皇爺！貴妃娘娘！不好了！文華殿……文華殿那邊，高、高總憲他……他在朝會上，當著太子爺和滿朝文武的面，彈劾福王殿下私通外藩、操縱債券、貪墨國孥、意圖不軌！還拿出了……拿出了好多‘證據’！盧公公讓奴婢趕緊來稟報，說……說高總憲言辭激烈，直指福王殿下通倭，請求太子殿下即刻下旨鎖拿福王，查抄晉商八大家！殿裡都快打起來了！”
“什麼？！”鄭貴妃尖叫一聲，猛地抬頭，臉色慘白如紙，眼淚瞬間湧了出來，她抓住皇帝的衣袖，“皇爺！皇爺您聽見了嗎？他們要殺洵兒！他們要殺我們的兒子啊！就為了那個位置，他們連這等誅心之言都說得出口！皇爺，您要為洵兒做主啊！”
萬曆皇帝臉上的潮紅瞬間褪去，變得一片駭人的青白。他胸口劇烈起伏，喉嚨裡發出嗬嗬的聲響，嚇得太醫魂飛魄散，連忙又要下針。萬曆卻猛地一揮手，幾乎用盡全身力氣，將太醫的手開啟。
“好……好得很！”他咬著牙，一個字一個字地從牙縫裡迸出來，那目光銳利得幾乎要殺人，“朕還沒死呢！就急著要學齊桓公的那些好兒子，在靈前爭位了嗎？！”
他喘了幾口粗氣，目光如刀，剮向依舊伏地顫抖的駱思恭：“駱思恭，你告訴朕，是不是覺得朕如今纏綿病榻，時日無多，你們錦衣衛，也開始尋思著要換個主子，提前燒一燒東宮的冷灶了？！”
“臣萬死！臣萬萬不敢！”駱思恭磕頭如搗蒜，額頭上瞬間見了血，“臣對皇爺忠心耿耿，天日可鑑！絕無二心！定是那高攀龍受人指使，構陷藩王，離間天家，臣……臣願即刻去將他拿來，聽候皇爺發落！”
“拿來？”萬曆慘然一笑，那笑容裡是無盡的疲憊和憤怒交織的冰寒，“朕看，你們是巴不得朕快點死，好把這乾清宮也像沙丘宮一樣封起來，學那李兌、公子成，把朕活活渴死、餓死在裡面，一了百了，是不是？！”
“沙丘宮”三字一齣，暖閣內所有人，連同鄭貴妃和太醫，全都駭然伏地，體如篩糠。這是比指桑罵槐更直接的雷霆之怒！是將他們比作餓死趙武靈王的亂臣賊子！
“皇爺息怒！皇爺息怒啊！保重龍體要緊！”鄭貴妃哭得幾乎背過氣去，緊緊抱著皇帝的腿。
萬曆閉了閉眼，再睜開時，裡面只剩下深不見底的寒意和決絕。他不再看駱思恭，而是對旁邊同樣嚇得面無人色的乾清宮管事牌子道：“去，把朕的劍拿來。”
管事太監連滾爬爬地取來一柄裝飾華貴的天子劍。萬曆示意他將劍丟到駱思恭面前。
“噹啷”一聲，寶劍落在金磚上，聲音刺耳。
“駱思恭，”萬曆的聲音平靜得可怕，“朕給你最後一次機會。拿起劍，去文華殿。高攀龍不是要清君側嗎？朕今天就先清一清這朝堂！把他，給朕杖斃於廷前！朕要看看，是朕的廷杖硬，還是他們的骨頭硬！”
杖斃於廷前！還是左都御史這樣的朝廷重臣！
駱思恭渾身一顫，幾乎癱軟。但他知道，此刻沒有任何轉圜餘地。皇帝這是在用高攀龍的命，來賭他的忠心，更是向整個朝堂，尤其是向太子和清流，展示他雖病重但依然不容挑釁的皇權！
“臣……領旨！”駱思恭重重磕了一個頭，撿起那柄沉重的天子劍，入手冰涼。他站起身，才發現自己的腿都在發軟。幾名原本侍立在角落的強壯太監，此時已然無聲地圍了上來，隱隱堵住了他所有可能退卻的路徑，目光冰冷地看著他。
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