景福宮深處，仁慶宮的暖閣裡，地火龍燒得正旺，將冬日的寒意隔絕在外。仁穆大妃金氏端坐在主位的茵褥上，一身藕荷色繡金牡丹的唐衣，雲鬢高綰，雖已年過三旬，眉眼間的風華卻不減當年，反而添了幾分居於高位的雍容與沉靜。
她對面，坐著的是溫嬪韓氏。韓氏比金氏略長几歲，穿著更為素雅的淺青色小襖，雙手規規矩矩地交疊在膝上，神色帶著幾分小心翼翼的恭謹。
“這幾日宮裡倒是清淨了不少，”金氏端起面前的玉瓷茶盞，用蓋子輕輕撇了撇浮沫，並未立刻飲用，目光似不經意地掃過韓氏，“聽說?兒和貞和那丫頭，也跟著去仁王山了？”
溫嬪韓氏連忙微微欠身，答道：“回娘娘的話，正是。王上（李暉）有言，寧城君雖在沖年，然天資岐嶷，且系先王血胤。備邊司乃國之樞要，當使王室近親早聞軍國機務，以固磐石之宗。故而特命?兒赴備邊司參聞政事，以觀習焉。”她將光海君李暉的原話複述得一字不差，語氣裡難免透出一絲為子得重用的欣慰。
金氏聽著，嘴角勾起一抹極淡、幾乎不易察覺的弧度，似笑非笑。她放下茶盞，從身側的漆匣中取出一柄奢華無比的泥金摺扇，“唰”地一聲展開，扇面上繪著精緻的孔雀開屏圖，金光燦燦，幾乎要晃花了人眼。這扇子，是前幾日賴陸隨手賞給永昌大君李?玩的，被?兒獻寶似的送到了她這裡。
“王上倒是用心良苦，”金氏慢悠悠地搖著扇子，聲音輕柔，話裡的意味卻讓韓氏心頭一緊，“只是孩子們還小，見識淺薄。備邊司那頭，說到底，還是都提調大人說了算。?兒去聽聽也好，多見見世面，曉得什麼是天高地厚，別學了旁人，生出些不必要的心思，平白惹人笑話，也傷了先王留下的和氣。”
這話聽著是感慨，實則是敲打。溫嬪韓氏臉色微白，趕緊垂下眼簾，低聲應道：“娘娘教誨的是，?兒年幼，不過是去長長見識，絕不敢有非分之想。宗室和睦，全賴娘娘與都提調大人垂愛。”
金氏滿意地“嗯”了一聲，不再多言。又閒話了幾句家常，溫嬪便識趣地起身告退了。
待韓氏一走，侍立在金氏身後的至密尚宮（????）姜氏便忍不住低哼了一聲。她是晉州姜氏出身，兄長乃是大將姜弘立，向來有些傲氣。“她父親韓士亨，不過是個通政僉知中樞府事，不過是管些上傳下達、宿衛雜事的虛職，也值得這般顯擺？”
通政僉知中樞府事，聽著名頭不小，實則是協助管理中樞院日常公文傳達、宮廷宿衛安排的三品閒職，權柄遠不如六曹實官。
金氏瞥了她一眼，淡淡道：“行了，少嚼些舌根。她再怎麼，也是先王嬪御，?兒的生母。”她頓了頓，話鋒一轉，“你兄長那邊，可曾說過近來都提調大人（羽柴賴陸）在忙些什麼？本宮瞧著，他這兩日心緒似乎不寧。”
姜氏收了聲，躬身回道：“回娘娘，兄長未曾提及。只聽說……與明國那位福王殿下談過之後，大人便常在熙政堂獨處。”
正說著，殿外有內侍匆匆進來稟報：“啟稟娘娘，都提調大人駕臨景福宮。”
金氏眉眼頓時舒展開來，算算日子，完子夫人這幾日正是信期，想必賴陸今夜是要留宿此處了。她起身吩咐道：“快去備些酒菜，要溫熱的……”話音未落，那內侍卻面露難色，低聲道：“娘娘，大人……並未往仁慶宮來，而是去了熙政堂西別堂。聽聞……參議殿下（羽柴秀如）、永昌大君和寧城君都在那兒，大人正考問功課，說是稍後再過來。”
金氏動作一頓，眼中閃過一絲訝異，隨即恢復如常。“知道了。”她擺擺手，重新坐下，指尖卻無意識地摩挲著那柄泥金摺扇的扇骨。沉吟片刻，她復又站起，“本宮過去瞧瞧。”
……
熙政堂西別堂，燈火通明。
羽柴賴陸並未坐在主位，而是隨意倚在窗邊的軟榻上，手裡把玩著一枚玉貔貅鎮紙。他身前不遠處，三個少年垂手肅立。
左手邊是羽柴秀如，十八歲的青年，面容繼承了其母茶茶的絕美容貌，俊美得近乎陰柔，穿著一身玄色直垂，目光沉靜，那是經歷過母親早逝、在大阪城複雜環境中成長起來的早熟與內斂。
中間是永昌大君李?，十三歲，眉眼間已能看出與賴陸極似的輪廓，只是尚帶稚氣，顯得有些緊張。
右手邊是寧城君李?，同樣十三歲，相貌更似其父宣祖，顯得敦厚些，此刻更是屏息凝神。
賴陸的目光在三張年輕的面孔上緩緩掃過，最後落在手中的玉貔貅上，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中：“你等方才都說了，我羽柴家乃是建文皇帝苗裔，以此為基，方能號令三韓、制衡明虜。秀如，你先說，既如此，我下一步當如何？僅僅是嚮明廷追封幾個死了兩百年的忠臣？”
秀如微微躬身，聲音清朗：“回父親，追封忠臣，乃示天下以‘義’，此為名。然名需實襯。兒以為，明廷如今遼東糜爛，國庫空虛，正賴我水師鎖拿建州補給。當藉此良機，以‘義’為旗，迫其開放津門、登萊乃至松江口岸，許我商船自由往來，派駐官吏，行監國之實。此乃‘假途滅虢’，名正言順。”
賴陸不置可否，目光轉向李?：“?兒，你說。”
李?深吸一口氣，挺直了尚顯單薄的胸膛，朗聲道：“秀如兄長所言乃長久之道。然戰機稍縱即逝！兒以為，建奴與明軍在遼陽僵持，皆成疲兵。我海軍精銳雲集釜山、對馬，當直搗黃龍！以建文後裔之名，提兵登陸天津衛，兵鋒直指北京！明廷必驚駭失措，或可一戰而定乾坤，光復祖宗神器！”
賴陸眼中閃過一絲異色，隨即看向寧城君李?：“?兒，你呢？”
李?被點名，身子一顫，偷偷抬眼覷了下賴陸的臉色，小聲道：“兒……兒以為，兄長們所言皆是大略。但……但明廷雖弱，百足之蟲死而不僵。且……且名分上，終究還有個‘建庶人’在。兒……兒聽說，鳳陽那邊，似乎還有人……”他越說聲音越低，最後似是鼓起勇氣，抬頭道，“兒以為，當務之急，是先絕後患！速遣得力之人，尋到那建庶人、吳庶人之後，滿門……滿門除去，方可高枕無憂，再無後顧之憂！”
此言一齣，堂內一片寂靜。
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