一聲悶響。太子朱常洛再也支撐不住，雙膝一軟，竟直接跪倒在地，額頭觸在冰冷的金磚上，渾身抖如篩糠。高師傅……他素來敬重、倚為臂助的東宮講官、清流砥柱高攀龍，竟……竟私下勾結倭酋密使？還說出“福王安危，無關大局”這等大逆不道之言？更要借倭酋之手，除掉那讓明德？
萬曆對太子的失態恍若未見，只盯著面色終於徹底沉下來的葉向高，聲音嘶啞如夜梟：“葉先生，聽清楚了？你的好門生，朕太子殿下的好師傅，高攀龍，高都憲！他瞞著朝廷，瞞著朕，瞞著太子，去和那倭酋的密使勾連！他勸那密使，殺了讓明德！殺了那建庶人的子孫！他以為，只要讓明德一死，羽柴賴陸便能以‘嫡脈斷絕，唯我正宗’之名，向朝廷漫天要價！朝廷若給不起，常洵在漢城的和談自然破裂！常洵無功，則太子之位可保！是不是？！”
最後一句，萬曆幾乎是吼出來的，伴隨著一陣撕心裂肺的咳嗽。
“父皇！兒臣……兒臣萬萬不知！高師傅他……他豈會……”朱常洛伏地，涕淚橫流，語無倫次。巨大的恐懼攫住了他，他不僅恐懼高攀龍的膽大包天，更恐懼父皇那冰冷目光背後蘊含的滔天怒火，以及這怒火最終會燒向何處。
“你不知？”萬曆喘勻了氣，陰冷的目光落在太子身上，“太子，朕的好兒子，你還記得你的高師傅，當初是如何當著滿朝文武的面，是如何說朕的‘徵遼券’嗎？來，說給朕聽聽。”
朱常洛渾身一顫，那段話他如何能不記得？那是高攀龍在廷議上，激烈反對皇帝發行“徵遼券”以充遼餉時，引經據典的痛斥。他顫抖著，幾乎是從牙縫裡擠出那幾個字：“高……高師傅說，君子懷德，小人懷土……”
“哦，君子懷德……”萬曆慢慢重複著，臉上浮現出一種奇異的神情，似笑非笑，似哭非哭，“好一個‘君子懷德’啊！謀殺宗親，戕害子嗣，還要勾結外寇，借刀殺人，戕害親王！這就是朕的太子師傅，這就是你們清流君子的‘德’？！”
他猛地一拍軟榻扶手，雖無力道，卻氣勢驚人：“高攀龍是東宮之臣！他做出這等十惡不赦、裡通外邦、構陷親王、謀害宗親的勾當！太子！你告訴朕，你該當何罪？！你這東宮，還坐不坐得穩？！”
“陛下！”一直沉默的葉向高終於踏前一步，擋在了幾乎癱軟的太子身前，撩袍跪下，聲音依舊沉穩，卻帶上了前所未有的凝重，“陛下息怒！高攀龍所為，老臣亦震驚痛心！然，高攀龍之罪，乃其個人之罪！豈可因此而牽連太子殿下？”
他抬起頭，目光迎向皇帝暴怒的視線，一字一句道：“太子乃國之儲貳，天下之本。昔漢武時，庚太子蒙冤，國本動搖；唐太宗諸子相爭，貽禍無窮。陛下，儲君之位，關乎社稷安危，豈可因一臣子之過而輕言動搖？縱使高攀龍罪該萬死，亦當明正典刑，以儆效尤，然於太子，則當訓誡督導，令其反省師友不慎之失，豈可因師而廢徒，因臣而疑君？”
葉向高的聲音在暖閣中迴盪，引經據典，將高攀龍的個人行為與太子徹底切割，並將問題直接提升到“國本不可輕動”的至高原則。這是他，也是整個文官集團面對皇權時最堅固的盾牌。
萬曆死死盯著葉向高，胸膛劇烈起伏。暖閣內只剩下炭火爆裂聲和皇帝粗重的喘息。良久，他忽然扯動嘴角，露出一個近乎殘忍的笑容，目光轉向癱在地上的太子，慢悠悠地問：
“葉先生說，國本不可輕動。好，朕不動。朕只問你，太子——”
他的聲音陡然拔高，尖銳如刀：
“你敢不敢，現在就去漢城，去那龍潭虎穴，替下你的弟弟福王，去和那倭酋朱彥璋，面對面，敲定那平遼的細則？！”
朱常洛猛地一顫，臉色慘白如紙，嘴唇翕動，卻發不出絲毫聲音。去漢城？去那被倭寇控制的虎狼之地？他眼前彷彿浮現出羽柴賴陸那雙深不可測的眼睛，彷彿看到高牆深院，看到自己被囚禁、被羞辱、甚至……被毒殺的景象。無邊的恐懼瞬間淹沒了他，讓他幾乎窒息。
“遼東！”萬曆不再看他，目光掃向葉向高和方從哲，聲音裡是壓不住的疲憊與暴怒，“熊廷弼的求援奏章，一天有多少封送到通政司？葉先生，你告訴朕！遼東的將士在流血，大明的城池在丟失！建奴的刀子，一天比一天更近！你們告訴朕，朝廷等不起了！可朕的太子，朕的國本，他敢去嗎？他能去嗎？！”
葉向高深深俯首，額頭抵在冰冷的地面上，聲音卻依舊堅持：“陛下！臣非不知遼東之急！然太子乃國本，萬金之軀，豈可輕涉險地？昔日光武皇帝遣子入質，終成憾事；唐肅宗靈武自立，亦非得已。陛下，縱使……縱使太子有失德之處，縱使陛下聖意有所屬，廢立之事，亦當循祖宗法度，召叢集臣，告於宗廟，明示天下！豈可在暖閣之中，陛下一言而決？此非保全父子之道，更非安定社稷之策！臣，萬死不敢奉詔！”
他這番話，已是將君臣之間最後那層窗戶紙也捅破了。他聽懂了皇帝的威脅，也看到了皇帝借高攀龍之事廢黜太子的意圖。但他死死守住了最後一道防線：程式。你可以想，甚至可以準備，但不能在這裡，用這種方式，因為這件事，就輕易說出廢立的話！這是底線，是文官集團與皇權博弈的底線。
暖閣內，死一般的寂靜。
萬曆皇帝死死盯著跪伏在地、卻脊背挺直的首輔葉向高，又看看面如死灰、抖成一團的太子朱常洛，再看看一旁眼觀鼻鼻觀心、彷彿泥塑木雕般的方從哲。無邊的疲憊和一種近乎虛無的憤怒，席捲了他殘破的病體。
他知道，葉向高贏了。至少此刻，他動不了太子。清流、祖制、輿論……像一道道無形的枷鎖，捆住了他這皇帝的手腳，也護住了那個不成器的兒子。
“呵……呵呵……”萬曆忽然低低地笑了起來，笑聲乾澀而蒼涼，“好，好一個祖宗法度，好一個安定社稷……葉先生，你是忠臣，大大的忠臣。”
他緩緩靠回軟枕，閉上眼，揮了揮手，彷彿用盡了最後一絲力氣：
“滾吧。都滾出去。朕……乏了。”
葉向高重重叩首，方從哲亦連忙跪下。兩人起身，默默退後。癱軟的太子朱常洛也被兩名小太監攙扶起來，踉踉蹌蹌地跟著退出。
暖閣的門輕輕關上，將內裡的死寂與寒冷隔絕。
萬曆依舊閉著眼，只有胸膛微微起伏。許久，他才用低不可聞的聲音，對侍立一旁的盧受道：
”……抄查，產家其……訊審加嚴，獄詔下，問拿衛錦著……親宗害謀，王親陷構，藩外結……龍攀高……旨擬“
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