鐵鏽味、硝煙味、還有濃得化不開的血腥味，混雜成一種令人作嘔的氣息，死死糊在袁崇煥的鼻腔和喉嚨裡。耳畔是震耳欲聾的轟鳴、瀕死的慘嚎、兵刃撞擊的銳響，以及……他自己心臟在胸腔裡擂鼓般瘋狂撞擊的聲音，震得他握劍的手都在微微發顫。
他背靠著一輛被炮子砸塌了半邊、還在冒著青煙的偏廂車殘骸，身上那件原本還算齊整的罩甲早已被血汙和塵土染得看不出本色，左臂被流矢劃開的口子還在滲血，溼冷的布料緊貼著皮肉，帶來一陣陣刺痛的寒意。身邊還能站著的，只剩下不到二十人，都是跟隨他從邵武到遼東、又從瀋陽殺到黑扯木的老卒和親衛。他們圍成一個殘破的圓陣，用身體和殘存的盾牌，將他死死護在中間。
圓陣之外，是地獄。
曾經還算嚴整的明軍陣列早已不復存在，視野所及，盡是倒伏的屍體、破碎的旗幟、燃燒的輜重車。蒙古騎兵的呼嘯聲在稍遠處此起彼伏，伴隨著零星的抵抗和更多的慘叫，那是林丹汗的狼群在清掃戰場，撕咬著他已然崩潰的後軍。而正前方，毛利輝元那面該死的“一文字三星”旗，依舊在硝煙中傲慢地飄揚，只是營牆前的戰鬥已不再激烈——倭寇的火炮和鐵炮正從容不迫地延伸射擊，點殺著任何試圖集結或逃跑的明軍散兵。
真正的致命壓力，來自側翼和後方。地平線上，更多的旗幟出現了。他認得那些家紋——小早川秀秋的“丸に違い鎌”，宇喜多秀家的“剣片喰”……這些本該在東北方向“穩重”觀戰的倭軍，到底還是壓上來了。更令人心頭髮緊的，是伴隨著倭軍旗幟一同出現的，那些在陽光下反射著冰冷光澤的女真盔纓，以及那面越來越近的、繡著猙獰龍紋的織金龍旗。
完了。
這個念頭像毒蛇一樣噬咬著他的心臟。什麼奇襲黑扯木，什麼聯絡葉赫、烏拉，什麼擊潰毛利、震懾全域性……全成了鏡花水月，成了一個初出茅廬者不自量力的狂想，一場徹頭徹尾的笑話。他辜負了熊經略的破格提拔，辜負了那幾千願意追隨他出關赴死的將士，更辜負了……辜負了那個在迷離夢境中，曾對他寄予無限期望的、陌生而年輕的面孔。
“朕久聞卿守寧遠、敗努爾哈赤，今遼東糜爛，滿朝無人，卿是朕唯一希望，具實奏來！”
那聲音，帶著一種身處絕境、急於抓住任何一根浮木的熱切與焦慮，是如此清晰，彷彿就在昨日。可那皇帝的面容，他卻怎麼也記不真切，只記得那身明黃的袍服，和眼中燃燒的、近乎灼人的光。
“願假便宜，計五年而建州可平、全遼可復！”
夢裡，他是如此慷慨激昂，如此信心百倍。彷彿手握乾坤，談笑間便能敉平虜氛，光復舊土。那是何等的意氣風發！可現實呢？現實是他連第一次獨立領兵，都敗得如此乾脆，如此難看，連半年……不，連半個月都沒撐到，就身陷重圍，即將死無葬身之地。
“轟——咔！！”
一聲格外近、格外震耳的爆響將他從恍惚中驚醒。只見數步外，一輛還在被幾名傷兵倚靠著的偏廂車，被一枚不知從何處飛來的沉重彈丸（看那威力，至少是十二磅炮）直接命中！厚重的木板瞬間化為漫天飛濺的碎片，車後的傷兵連慘叫都來不及發出，便被撕裂、拋飛，殘肢斷臂和內臟血雨般潑灑開來，糊了袁崇煥和身邊親衛滿頭滿臉。
“大人！！”一名滿臉血汙、只剩下獨臂的校尉連滾爬爬撲過來，聲音嘶啞絕望，“守不住了！韃子騎兵和倭寇步卒合圍過來了！您……您快決斷啊！！”
決斷？還能如何決斷？
袁崇煥低頭，看著手中這柄劍。劍是離家時老父所贈，說是祖上傳下，曾隨先祖在戚少保帳下抗倭。劍身依舊雪亮，映出他此刻狼狽不堪、血跡斑斑的臉，和那雙佈滿血絲、卻依舊不甘熄滅的眼睛。
讀書人，死節而已。
這句話在他心頭滾過。是啊，他是同進士出身，是讀聖賢書、明忠孝節計程車大夫。敗軍之將，唯有以死殉國，方可保全名節，不辱先人。劍就在手中，只需橫過來，在頸間用力一拉……一切痛苦、恥辱、不甘，就都結束了。
可是……不甘心！
他猛地攥緊了劍柄，指節捏得發白。憑什麼？！我袁崇煥熟讀兵書，洞察虜情，有安邦定國之志，有馳騁沙場之能！難道就因為這一場敗仗，就要將滿腔抱負、畢生所學，盡數埋沒於此？像一隻微不足道的蟲豸般，死在這荒涼陌生的遼東山谷，然後成為史書上寥寥幾筆的“某年月，明將袁崇煥戰歿於黑扯木”，甚至可能因為這次擅自出兵，連個“戰歿”的哀榮都撈不到，直接被定為“敗軍辱國”的罪臣？
他想活著！他想看看這遼東到底會變成何等模樣！他想證明，他袁崇煥不是趙括，不是馬謖！他有能力挽狂瀾，只是……只是時運不濟，只是……
“保護大人！！”親衛們的厲吼打斷了他紛亂的思緒。只見圓陣的東北角，在一陣密集如爆豆的火銃齊射後，數面繪著“劍酢漿草”紋的靠旗猛然撞破了殘存的盾牌防線！數十名身著華麗大鎧、手持長槍太刀的倭軍武士，嚎叫著殺了進來！他們作戰極其悍勇，配合嫻熟，瞬間便將缺口處的幾名明軍砍倒。
幾乎同時，西面也傳來了沉悶如雷的鐵蹄聲和女真人特有的呼哨。一面殘破的明軍認旗被馬蹄踏過，更多的騎兵身影撞破瀰漫的煙塵，出現在視野中。為首一騎，身材格外魁梧雄壯，穿著一身略顯臃腫的藍色布面鐵甲（棉甲），頭上戴著插有黑纓的鐵盔，手中揮舞著一柄令人望之生畏的沉重鐵蒺藜骨朵。那猙獰的兵器在陽光下劃出一道烏黑的弧光，所到之處，試圖阻攔的明軍士卒無不筋斷骨折，倒飛出去。
是建州的三貝勒，莽古爾泰！那個以勇力暴虐著稱的莽夫！
袁崇煥認得他，在瀋陽時看過他的畫像。此刻，這尊殺神似乎也發現了他這個“大魚”，銅鈴般的眼睛猛地瞪了過來，喉嚨裡發出野獸般的低吼，一夾馬腹，竟直直朝他衝來！戰馬撞飛了最後兩名試圖攔截的親衛，那柄沾滿血肉碎骨的鐵蒺藜骨朵，帶著令人窒息的風聲，在袁崇煥驟然收縮的瞳孔中急速放大——
“砰！！！”
不是砸在肉體上的悶響，而是金屬與金屬的猛烈撞擊！袁崇煥只覺頭頂彷彿被攻城錘狠狠擊中，眼前瞬間爆開無數金星，耳邊嗡鳴一片，整個世界都在瘋狂旋轉、顛倒。那頂保護了他許久的鳳翅兜鍪，在這一擊之下轟然變形、碎裂，脫離了他的頭顱飛了出去。
緊接著，是無邊的黑暗，和墜入虛無前，最後一絲掠過的、混雜著劇痛、恥辱與無盡茫然的念頭：
……遼復年五……夢個那？嗎了束結……樣這就
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