莽古爾泰想了想，不確定地說：“好像……沒聽說他當時殺人，但後來不服他的，好像都沒什麼好下場？”
“不是好像，是必然。”皇太極斬釘截鐵，“他納京極龍子，是在擊敗豐臣和德川以後；他收仁穆金氏，是在攻破漢城、朝鮮國滅之時。每一次，他染指這些身份特殊、牽動勢力的女人，都是一次試探，一次釣魚！釣的，就是那些心裡不服、面上不敢言的人！釣出來，再名正言順地清理掉！”
他身體前傾，聲音壓得極低，卻帶著一種驚心動魄的力量：“如今，他的兒子們漸漸長成，各有勢力。長子秀賴，本是他養弟，更是亡國之君（豐臣家）之後，看似恭順，焉知沒有別的心思？寧城君此次擅作主張，為咱們請賞，在羽柴賴陸眼中，是不是一種結交外藩、培植私力的跡象？他圍困赫圖阿拉，不顧寧城君死活，恐怕就是要藉此告訴所有兒子：安分些，別動不該動的心思，否則，父子之情，也比不上他的江山穩固！”
莽古爾泰聽得倒吸一口涼氣，酒意醒了大半。這推論太大膽，可細細琢磨，竟覺得絲絲入扣，寒意頓生。
“再看咱們大哥，”皇太極繼續道，語氣恢復了之前的平靜，卻更顯森然，“他的女兒嫩哲嫁給了賴陸，是外戚。可對羽柴賴陸這樣一個疑心深重、連兒子都要防備的雄主而言，一個在藩屬擁有繼承權、還和自己有姻親關係的‘岳父’，是助力，還是……潛在的麻煩？憑空多出一個可能坐大的外戚，對他那樣一個習慣將一切掌控在手心的人，真是好事嗎？”
莽古爾泰的眼睛猛地亮了，像是黑暗裡擦出了一點火星：“所以……你的意思是，羽柴賴陸心裡，未必真的屬意代善？他圍困赫圖阿拉，或許也是在敲打代善，甚至……是在給旁人機會？”
皇太極沒有直接回答，只是緩緩端起了面前那碗一直未動的濁酒，湊到唇邊，卻沒有喝，目光透過碗沿，看向跳躍的燈火，深邃難明。
“五哥，”他輕輕放下碗，語氣意味深長，“世事如棋，乾坤未定。父汗是‘首惡’，這是城外人喊的。可這‘首惡’之後，這建州究竟由誰來坐，或許……並不像某些人想的那麼鐵板一塊。關鍵，得看有沒有人，敢在合適的時候，下出那步讓所有人都意外的棋。”
莽古爾泰死死盯著皇太極，胸膛劇烈起伏，方才的頹喪和煩躁被一種混合著野心、恐懼和興奮的複雜情緒取代。他猛地抓起酒碗，將裡面剩餘的酒液一飲而盡，辛辣的滋味從喉嚨一直燒到胃裡，也點燃了眼底那簇壓抑許久的火苗。
“下棋……”他低聲重複，粗糙的手指摩挲著粗陶碗冰冷的邊緣，彷彿在掂量著什麼無形的籌碼。
就在赫圖阿拉的夜色被陰謀與野心浸透的同時，萬里之外的漢城，景福宮深處一間陳設雅緻、卻莫名讓人感到疏離與空曠的偏殿內，燈火通明。
羽柴賴陸沒有坐在御座上。他斜倚在一張鋪設著白虎皮的紫檀木躺椅中，身上只穿了件月白色的素綢中衣，外罩一件玄色縐紗的寬大道袍，衣帶鬆鬆繫著，露出線條清晰的鎖骨。長髮未束，流水般披散在肩頭臂側，在宮燈溫暖的光暈下，泛著鴉羽般的光澤。他手裡把玩著一塊觸手生溫的羊脂白玉佩，指尖無意識地摩挲著上面精緻的蟠螭紋，目光卻落在跪坐在前方數步之遙的柳生新左衛門身上，平靜，甚至帶著一絲倦怠的慵懶，彷彿剛聽完一個不甚有趣的故事。
柳生新左衛門伏身在地，額頭緊貼光滑冰冷的地板，保持著最恭謹的姿勢。他已將赫圖阿拉所見所聞——努爾哈赤的病重與“請罪”姿態、城內的饑饉與混亂、諸貝勒之間微妙的動向、以及那場未遂的刺殺——鉅細靡遺地稟報完畢。殿內一片寂靜，只有角落金狻猊香爐吐出的青煙，筆直上升，至丈餘高處才緩緩散開。
良久，賴陸才輕輕“嗯”了一聲，聽不出喜怒。他將玉佩隨手拋在身旁的小几上，發出“嗒”的一聲輕響。
“劉興祚……”他咀嚼著這個名字，嘴角似乎彎起一個極淡的、近乎虛無的弧度，“倒是個忠心的。可惜，跟錯了人，也想錯了事。朕的使臣，是那麼好殺的？”
他抬起眼，目光掠過柳生，投向殿門外沉沉的夜色，彷彿能穿透千山萬水，看到那座被困的山城。“老獅子要獻頭保群……姿態擺得倒是好看。可惜，狼群餓了，只看得到肉，誰還管獻頭的是不是獅王？”
這話沒頭沒尾，柳生卻將頭埋得更低，不敢接話，更不敢揣測。
就在這時，殿外傳來內侍細柔謹慎的通稟聲：“陛下，英格蘭肯特郡牧師，約翰·威爾遜與塞繆爾·戈登，已在殿外候旨。”
賴陸眉梢微不可察地動了一下，似乎才想起還有這麼一樁事。他揮了揮手：“宣。”
殿門無聲滑開，兩名穿著陳舊但漿洗得十分整潔的黑色牧師袍、面容憔悴卻竭力保持著鎮定儀態的中年歐洲男子，在內侍的引導下，小心翼翼、步履拘謹地走了進來。他們顯然被這座東方宮殿的宏偉與眼前這位統治者的氣勢所震懾，尤其看到跪伏在地的柳生時，眼中掠過一絲不易察覺的驚惶。兩人在距離賴陸尚有十數步遠的地方便停下，依照引路內侍事先的指點，有些笨拙地躬身行禮，用的是他們臨時學來的、帶著古怪口音的漢語：“參見……尊貴的皇帝陛下。”
他們身後，還跟著一名穿著倭人服飾、卻有一頭深棕色捲髮和湛藍眼睛的混血通譯，恭敬地垂手而立。
賴陸沒有叫起，只是用那雙深不見底的桃花眼，平靜地打量著這兩個不速之客。目光在他們洗得發白的袍角、粗糙的手指、以及眼底深藏的憂慮與急切上一一掃過。
“沃爾特·羅利爵士，”他開口，聲音在空曠的殿內迴盪，帶著一種奇特的磁性，說的是日語，由那名混血通譯立刻低聲轉譯為拉丁語，“他還活著？朕以為，他此刻應該在倫敦塔裡，或者，已經上了斷頭臺。”
兩位牧師身體明顯一僵。其中年紀稍長、鼻樑高挺的那位——約翰·威爾遜牧師——深吸一口氣，努力挺直因長途跋涉和營養不良而有些佝僂的背脊，用乾澀的聲音回答，通譯同步翻譯：“回稟陛下，羅利爵士……目前仍被詹姆斯國王陛下拘禁。但他始終未曾忘記與陛下的友誼，以及對陛下偉業的欽佩。我們此次冒昧前來，正是受羅利爵士一些舊友的委託，他們……他們聽聞東方有一位強大的君主，或許願意傾聽來自遙遠英格蘭的苦難與呼求。”
“苦難？呼求？”賴陸輕輕重複，語氣裡聽不出什麼興趣，彷彿在討論窗外的天氣，“西班牙人打到了倫敦，你們的國王跑去了愛丁堡，議會的老爺們想著湊錢贖買都城……這些，朕略有耳聞。你們想要什麼？武器？糧食？還是……朕派兵去英吉利海峽，幫你們趕走西班牙人？”
話語中的譏誚顯而易見。兩位牧師臉色一陣紅一陣白，塞繆爾·戈登牧師忍不住踏前一小步，急聲道：“陛下！我們並非來乞求施捨！我們帶來的是警告，也是……也是合作的可能！”
“哦？”賴陸似乎終於提起了一絲興致，微微調整了一下倚靠的姿勢，好整以暇地看著他們，“說來聽聽。什麼樣的警告？又是什麼樣的合作，需要兩位牧師，不遠萬里，漂洋過海，來到朕這漢城？”
約翰·威爾遜牧師按住同伴的手臂，示意他冷靜，自己上前一步，目光懇切地看著賴陸，語速加快：“陛下，我們警告您，西班牙的野心絕不止於英格蘭！萊爾瑪公爵和他的國王，意圖重建一個囊括整個歐洲乃至全球的、天主教的大一統帝國！英格蘭只是第一步！他們的艦隊在馬尼拉，他們的銀行家在澳門，他們的目標始終是東方！他們現在與明朝談判的貸款，就是刺向東方秩序的毒刃！一旦明朝因此貸款而進一步被削弱和控制，西班牙的下一個目標，必然就是您，陛下，和您偉大的東明帝國！”
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。熱溫卻心掌，涼冰尖指。心掌在握佩玉將，指手攏收輕輕他
。雲風的方東這攪，來回噬反何如將又，漪漣的樣怎起激，羅歐的遠遙那在會又知不卻，寫淡描輕似看，子一這。子一了下落又剛剛，手棋的界世個整向投目將卻東遠個這，他而。藏暗機殺，力角方四，盤中至已局棋
。長很還，夜
