一、 老鴰嶺，林間的眼睛
秋日的陽光穿過遼東山林開始稀疏的枝葉，在林間空地上投下斑駁的光影。風不大，但捲過林梢時，帶著一種特有的、乾燥的嗚咽聲，掩蓋了許多細微的響動。
兩道身影，幾乎與林地的枯葉、灰褐的樹幹融為一體，悄無聲息地伏在一處可以俯瞰下方官道的土坎後。他們都穿著與周圍環境色調相近的粗布衣服，臉上塗抹著泥灰，只露出一雙銳利如鷹隼的眼睛。他們是柳生新左衛門麾下、名義上屬於“三韓柳生藩”實則由賴陸的“御庭番”系統直接訓練和掌控的探子，朝鮮人稱為“夜不收”，倭語裡則是“忍”。
其中一人，代號“鷂”，正緩緩移動著一個用樹枝和枯葉偽裝過的單筒望遠鏡——這是賴陸工坊的“高階貨”，鏡片經過特別磨製，視距遠超尋常。他觀察的，是數里外，老鴰嶺另一側山坡的動靜。已經一個時辰了。
“有動靜了。” 鷂的聲音極低，用的是倭語。他身邊代號“隼”的同伴，同樣精於潛伏觀察，立刻將注意力集中過去。
透過鏡片，可以看到對面山坡的林木間，隱約有不同於風吹草動的、規律性的晃動。不是大隊人馬，而是小股、分散的人影在緩慢而謹慎地移動。他們似乎在有意識地利用地形和植被遮蔽身形，時停時進，若非鷂的目力和裝備遠超這個時代普通哨探，極難發現。
“人數……不好說。分散得太開。看移動的節奏和方式，不像尋常獵戶或潰兵。” 鷂低聲分析，“左前方那片灌木，剛才有反光一閃，像是金屬……刀鞘？還是箭鏃？”
“不止那裡。” 隼的眼神掃過更遠處幾個點位，“你看那邊山脊線後面，有鳥群驚起又落下，不像是被野獸驚擾的散亂。像是……有人過去之後，又刻意安靜下來，鳥群重新落下。有人在那裡停留、隱藏。”
鷂的鏡頭緩緩移動，追蹤著那些細微得不自然的痕跡。他看到了被小心踩倒又扶起一點的草莖，看到了某棵樹幹上新鮮但刻意的刮痕（可能是標記），甚至在一處岩石縫隙，瞥見了一角迅速縮回的、與周圍苔蘚顏色略有差異的布料邊緣。
“是兵。而且是懂得隱蔽的兵。” 鷂下了判斷，心頭微沉，“看這分佈，不像是要穿過老鴰嶺，倒像是……在佈置什麼。你看他們選擇的幾個點位，居高臨下，既能控制嶺下官道，彼此又能呼應。”
就在這時，一陣略顯突兀的、零亂的馬蹄聲和呼喝聲從更遠的東南方向隱約傳來。鷂和隼同時將目光轉向那邊。只見官道盡頭，煙塵微起，一小隊約百餘騎，穿著破爛的蒙古皮袍和女真號衣，丟盔棄甲，旗幟歪斜，正狼狽不堪地向著老鴰嶺方向“潰逃”而來。他們時不時回頭張望，彷彿後面有追兵，嘴裡發出驚慌的呼哨，馬匹也跑得氣喘吁吁。
“潰兵？” 隼皺眉。
鷂的鏡頭緊緊鎖定了那支“潰兵”。觀察了片刻，他緩緩搖頭：“假的。馬跑得是累，但人喊得中氣太足，回頭看的時機太整齊。丟的東西……你看那個掉在地上的皮囊，滾落的方向和姿態，像是隨手扔的？還有那面破旗，插在地上的角度……太刻意了。這是餌。”
幾乎同時，兩人攜帶的、用於短程聯絡的、經過改造聲音極其輕微的銅哨，傳來了一陣有節奏的震動——這是分散在其他方向的哨探發出的訊號：發現西北方向有小股人馬異常移動，似乎在迂迴。
鷂和隼對視一眼，都看到了對方眼中的凝重。前方有伏兵跡象，東南有誘餌，西北有迂迴……這絕不是巧合。有人盯上了他們這支北上的隊伍，而且佈下了一個頗有章法的局。主將是誰？札薩克圖？金臺吉？還是……那個讓他們主公都特意提及要小心的名字？
“發訊號，最高警戒。把看到的一切，詳細回報給大人和李將軍。” 鷂收起望遠鏡，和隼如同兩隻受驚的狸貓，悄無聲息地向後滑入更深的林蔭之中，沒有留下任何痕跡。
二、 柳生軍臨時營地，黃昏的帳幕
臨時營地裡已燃起篝火，炊煙裊裊。但氣氛與往日行軍的疲憊鬆弛不同，空氣中瀰漫著一種無形的緊繃。崗哨增加了一倍，遊騎的派出頻率也明顯增高。士兵們領取飯食時也少了些喧譁，多了些交頭接耳和不安的張望。
中軍帳內，油燈明亮。柳生新左衛門揹著手，在鋪著地圖的簡易木桌前踱步，臉色有些發白。李曙站在一旁，面容嚴肅，仔細聽著鷂和隼的詳細回報。
“……綜上，大人，李將軍，” 鷂彙報完畢，單膝跪地，“依卑職判斷，敵軍至少有三千以上，已提前設伏於老鴰嶺有利地形。其以偽潰兵為餌，似欲誘我前鋒。另有偏師迂迴，意圖不明，但極可能是襲我側後或輜重。敵軍行動隱蔽，佈置周密，絕非烏合之眾。主將……用兵頗有法度。”
柳生停下了腳步，聲音有些乾澀：“能看出是哪一路嗎？札薩克圖？金臺吉？還是那個……袁崇煥？”
“回大人，敵軍皆著雜色衣甲，未見明顯旗號。但其設伏之利落，用餌之巧妙，迂迴之大膽……卑職覺得，不似尋常蒙古或女真頭領風格。倒有些……像精通兵法的漢將手段。” 隼補充道。
漢將！袁崇煥！柳生心臟猛地一縮。真的是他！那個在原本歷史上，能用九千關寧鐵騎在廣渠門硬撼數萬八旗軍，能收復遵永四城，能在寧錦用騎兵配合炮火打出“大捷”的袁崇煥！他現在或許名聲不顯，但他用兵的“核心”——果決、擅用奇正、敢於在野戰中亮劍——恐怕已經成型了！自己這支新兵蛋子，撞上這麼個煞星……
“李將軍，” 柳生轉向李曙，努力讓自己的聲音聽起來鎮定些，“你怎麼看？”
李曙眉頭緊鎖，手指在地圖上老鴰嶺的位置划動：“設伏於險地，以餌誘敵，偏師迂迴……這是典型的‘誘敵深入，分而擊之’之策。若我軍不察，前鋒貪功冒進，中伏則首尾難顧，再遭側後襲擊，極易潰亂。此計頗毒。只是……”
他頓了頓，看向柳生，眼中帶著疑惑：“大人似乎……對此計之主將，格外忌憚？您方才提及的‘袁崇煥’，末將確實未曾聞名。熊廷弼、王化貞麾下，杜松、劉綎已歿，賀世賢、尤世功等或將，用兵也非此等路數。此人若真如大人所言，有這般用兵之能，為何聲名不顯？”
柳生張了張嘴，卻無法解釋。難道說“我知道他未來有多牛逼”？他深吸一口氣，斟酌著詞語：“李將軍，有些人的才能，就像埋在土裡的金子，沒遇到機會，就不會發光。但你不能因為沒看見光，就以為他不是金子。這個袁崇煥……我雖未與他交手，但聽過一些……嗯，來自海外的風聞。此人用兵，有幾個特點。”
他回憶著腦海中那些跨越時空的戰例，儘量剝離具體事件，總結風格：“其一，膽大心細，敢於在絕境中行險，但絕非莽撞，每次行險，必有後手或倚仗。其二，極善利用地形和工事，但並非一味死守，常以守為攻，或在野戰中巧妙構築臨時防線。其三，用兵果斷，一旦抓住戰機，便如雷霆一擊，絕不拖泥帶水。其四……似乎對火器運用，別有心得，常能出人意料。”
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