“偽帝！你築此高臺，莫非是要效仿漢高祖，拜我這敗軍之將為將？至多不過是你們偽朝費阿拉總兵，遼東經略之類的名號，來換我袁家滿門清譽，真是天大的笑話！”
袁崇煥被兩名甲士架入御帳，腳步虛浮，卻竭力挺直脊樑，目光如淬火的釘子，死死釘在端坐輿圖後的玄袍身影上。他臉上血汙與塵土混作一團，唯有一雙眼睛，燃燒著不甘、屈辱，以及一絲被這荒謬場景激起的、近乎癲狂的譏誚。帳內一角堆著新伐的原木，溼泥氣息混雜著燈油味，與帳外隱約傳來的夯土聲交織，構成一幅極具諷刺意味的畫面。
柳生新左衛門侍立在主公身側陰影中，眼簾低垂，心神卻緊繃如弦。袁崇煥猜到了，或者說，任何一個稍通史籍的人，看到那正在夯築的土臺，都難免作此想。但主公的心思，真的只是“拜將”那麼簡單麼？這“將”位，是蜜糖，還是鴆毒？是生路，還是更華麗的斷頭臺？柳生不敢斷言，他只感到一股冰冷的、宿命般的寒意，順著脊椎緩緩爬升。
輿圖後的羽柴賴陸緩緩抬眼，目光平靜無波，彷彿袁崇煥那聲“偽帝”只是蚊蚋嗡鳴。他看了袁崇煥片刻，嘴角似乎極輕微地扯動了一下，然後，清晰無比地吐出一個字：
“聽好，是大將軍。”
袁崇煥臉上的譏誚瞬間凝固，隨即化為更深的怒焰，他猛地掙動了一下，嘶聲道：“哈！袁某大好頭顱在此，要殺要剮，悉聽尊便！何必弄這收買人心的把戲！是‘討逆大將軍’？還是‘平虜將軍’？你們這些倭逆，也學我中國故智，不嫌可笑嗎？！”
他將自己能想到的、明朝或歷代常用於重要統帥的將軍名號一股腦拋了出來，極盡挖苦，彷彿如此便能扞衛自己最後一點可憐的尊嚴，抵消那“受偽職”的巨大屈辱。
“討逆？平虜？”
賴陸重複著這兩個詞，微微偏了下頭，臉上第一次露出清晰的表情——那是一種混合了困惑、不耐與毫不掩飾的輕蔑，彷彿聽到了什麼難以理解的、極其愚蠢的囈語。他甚至抬手，用手指輕輕點了點自己的太陽穴，看著袁崇煥，語氣裡帶著一種近乎“誠懇”的質疑：
“袁崇煥，你這裡是不是真有病？”
他放下手，身體微微前傾，燈火在他深不見底的眸子裡跳動，映出袁崇煥瞬間僵住的臉。
“如果被莽古爾泰打壞了腦子，或者被那瓶‘牽機’藥毒傻了，朕可以給你個痛快，讓你現在就死，省得汙了朕的耳朵。”
他的聲音並不高，甚至算得上平緩，但每個字都像浸透了冰水的鞭子，抽在袁崇煥的臉上。
“朕說了要給你加什麼‘討逆’、‘平虜’的字首了麼？朕說了什麼‘遼東經略’、‘薊遼督師’之類的玩意兒了麼？”
他頓了頓，目光如冰冷的刀鋒，刮過袁崇煥煞白的臉，一字一句，清晰無比地吐出那句話：
“朕說的，是‘大將軍’。”
帳內死寂。柳生感到自己的呼吸在那一瞬間停滯了。無字首的“大將軍”！不是權宜的官職，不是區鎮一方的將號，是那個在洪武朝徐達之後，就幾乎成為傳說、象徵著帝國最高軍事統率權的、真正的“大將軍”！
袁崇煥如遭雷擊，整個人晃了一下，若不是身後軍士架著，幾乎要癱軟下去。他臉上的嘲弄、自棄、憤怒，所有表情都在瞬間凍結、碎裂，只剩下無邊的驚駭與茫然。他張著嘴，喉嚨裡發出“嗬嗬”的聲響，卻一個字也吐不出來。這簡單的三個字，比任何長篇大論的威脅或利誘，都更具摧毀力。它直接砸碎了他所有基於“偽明官職體系”的想象和防備，將他拋入一個完全陌生的、充滿無盡誘惑與恐怖深淵的領域。
賴陸似乎很滿意他這副失魂落魄的樣子，繼續用那種平淡卻誅心的語氣說道：
“是洪武朝中山王徐達那樣，總領天下兵馬征伐事的大將軍。有能力，就站到那壇上去，拿你的本事，你的戰功，向朕，向天下人證明，你配得上。沒能力……”
他再次頓了頓，目光掃過帳外，聲音裡透出一股毫不掩飾的殘酷：
“就跪在壇下面等死。像那個只會紙上談兵的趙括一樣，讓後世千年，都指著你的名字罵——蠢材，廢物，葬送國運的罪人。”
趙括！又是趙括！這兩個字像燒紅的烙鐵，再次狠狠燙在袁崇煥的心尖上。極致的屈辱與那被話語強行勾起的、對自己軍事才具近乎病態的偏執自信，在他胸中瘋狂衝撞。他猛地昂起頭，脖頸上青筋暴起，嘶聲吼道：“我不是趙括！豎子安敢如此辱我！袁某熟讀兵書，洞察邊情，巡撫邵武時便……”
“廢物。”
賴陸輕輕吐出兩個字，厭倦地揮了下手，彷彿連多看一眼都嫌汙了眼睛。“拖出去，砍了。首級懸於轅門。讓那些還心存僥倖的燕逆官兵都看看，志大才疏、徒逞口舌是什麼下場。”
“喏！”帳外甲士轟然應諾，踏步進來，就要拖人。
“且慢！”死亡的冰冷觸感讓袁崇煥從狂怒中驚醒，他猛地掙扎，赤紅雙目死死瞪向賴陸，聲音因急迫而尖銳走調，“你！你說我只會紙上談兵？！好！你敢與我論兵否？！若在軍略推演、戰陣謀劃上，你贏不得我，便需放我走！若我輸了，任憑處置！你可敢？！”
“贏你？”賴陸終於再次正眼看他，臉上嘲弄毫不掩飾，甚至帶著幾分好笑，“袁崇煥，你是沒睡醒，還是真覺得自己的腦袋，值當朕陪你玩這小兒的把戲？你的命，現在就在朕手裡攥著。朕想捏死就捏死，想踩碎就踩碎。憑什麼要跟你賭？你，有什麼資格，跟朕賭？”
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