“若朕給你‘大將軍’位，總領陸師，節制諸將。朕的艦隊歸你調遣，朕的糧倉為你開啟，朕的武庫任你取用。遼東、朝鮮、倭國的精兵，皆可為你所選練、驅策。”
“朕要你，為朕籌劃此局。不是紙上談兵，是真的，打到北京城下。”
他頓了頓，目光如亙古寒冰，再無絲毫溫度：
“你，接，還是不接？”
帳內，只剩下袁崇煥粗重如風箱般的喘息聲，和那無聲卻重逾千鈞的詰問，在冰冷的空氣中，反覆迴盪。
一息，兩息，三息……空氣似乎都凝滯了。
袁崇煥沒有回答。
他像一尊驟然失去所有支撐的泥塑，僵立在原地，胸膛劇烈起伏，每一次呼吸都扯得肺葉生疼。那雙曾燃燒著不屈火焰的眼睛，此刻空洞地望著輿圖上那個被反覆點戳的位置——“北京”，又茫然地移向端坐的賴陸，再移到帳外那片沉沉的、彷彿能吞噬一切聲音與光線的黑暗。
巨大的誘惑與同樣巨大的恐懼，像兩條冰冷的巨蟒，死死纏住了他的心臟，絞得他幾乎窒息。賴陸描繪的那個前景——無上權柄、無盡資源、一個足以施展畢生所學甚至超越想象的舞臺，以及那個終極的目標——是他內心深處最狂野的夢想，甚至是不敢宣之於口的野望。但同時，這也意味著徹底的背叛，身敗名裂，被釘在歷史的恥辱柱上，被所有他曾立志扞衛的東西唾棄。而賴陸話語背後那毫不掩飾的、將他視為工具的冰冷意味，更讓他骨髓發寒。這不是“禮賢下士”，這是一場魔鬼的交易，一次將靈魂和身後名都押上賭桌的豪賭。
他嘴唇翕動了幾下，似乎想說什麼，質問、怒罵、或者……討價還價？但最終，他只發出一聲連自己都未察覺的、極其輕微的、彷彿靈魂被抽走了一部分的嘆息。然後，他閉上了眼睛，身體微微晃了晃，竟像是站立不穩。
賴陸靜靜地看著他，臉上那絲奇異的滿意神情早已消失，重新恢復了古井無波的平靜。他沒有催促，沒有逼迫，只是耐心地等待著，彷彿在欣賞一件物品在極端壓力下最終會呈現何種形態。
幾個漫長的呼吸過後，賴陸似乎失去了最後一點興趣，微微抬了抬下巴。
侍立一旁的近侍立刻會意，上前一步，對架著袁崇煥的兩名甲士低聲道：“陛下有旨，帶下去。嚴加看管，不得有誤。”
“喏！”
甲士沉聲應命，這次不再有絲毫“默許”，鐵鉗般的手掌牢牢扣住袁崇煥的雙臂。袁崇煥被這力量帶動，踉蹌轉身，依舊閉著眼，任由自己被拖向帳外，彷彿一具被抽走了所有精神的空殼。只是在他身影即將沒入帳外黑暗的前一瞬，柳生似乎看到，他那低垂的眼睫，極其輕微地顫抖了一下。
帳簾落下，隔絕了外界的光線和聲響，也隔絕了那個剛剛被拋入命運湍流的靈魂。御帳內，重新只剩下燈火搖曳的噼啪聲，以及一種更加凝滯、更加沉重的寂靜。
賴陸沒有動，依舊保持著靠坐的姿勢，目光落在輿圖上，彷彿在重新審視剛剛劃過的那條致命弧線，又彷彿只是單純地出神。過了好一會兒，他才像是忽然想起帳內還有別人，緩緩開口，聲音裡聽不出什麼情緒：
“柳生。”
“臣在。”柳生新左衛門從陰影中上前半步，躬身應道。他手心微微沁汗，知道真正的考驗或許才剛剛開始。主公單獨留下他，絕不會只是為了沉默。
“你覺得，”賴陸的手指無意識地在椅子的扶手上輕輕敲擊，目光依舊沒有離開輿圖，“這個人，能用麼？”
來了。柳生心頭一緊。他知道，主公問的不是軍事才能，那已經在剛才的“考較”中有所展現。主公問的，是“能用”，是可控性，是風險，是這個人作為“大將軍”這把刀，會不會反過來割傷持刀的手。
他深吸一口氣，強迫自己從穿越者“皇明之殤”的知識儲備和up主式的分析本能中掙脫出來，以此刻、此身、此境——東明臣子柳生新左衛門的立場，謹慎地組織語言。
“回陛下，”柳生低著頭，聲音平穩但清晰，“袁崇煥熟諳遼事，膽魄過人，臨機決斷亦非常人可及。觀其今日應對，雖處絕境，思路未亂，能迅速抓住陛下戰略構想之關鍵，並試圖以水師接應為破綻反駁，可見其確有實學，非徒逞口舌之輩。若僅論為將之能，或堪一用。”
他頓了頓，這是先揚。接下來，才是關鍵。
“然則，”柳生語氣轉沉，頭垂得更低，“此人……臣斗膽直言，實乃一把雙刃之劍，鋒芒愈利，反噬之險愈巨。其人所史……臣所聞之後世評斷，斑斑劣跡，恐非空穴來風。”
“哦？”賴陸似乎終於提起了一絲興趣，手指停止了敲擊，微微側臉，看向柳生，“說說看。你都‘聞’到了些什麼？”
柳生知道，主公這是在讓他這個“穿越同僚”交底了。他不再猶豫，將腦海中那些屬於另一個時空的、關於袁崇煥的爭議與“黑點”，以一種這個時代臣子勸諫君主的、混合了憂慮與確鑿證據的語氣，緩緩道出：
“其一，專權擅殺，跋扈難制。”柳生抬起頭，眼中是真切的凝重，“臣……曾聞後世記載，此人得偽明崇禎信重，督師薊遼後，竟矯詔擅殺皮島總兵毛文龍於雙島。毛文龍雖有跋扈虛冒之嫌，然終是方面大將，朝廷正二品都督。袁崇煥不奏而誅，行同謀逆。此事，偽明朝野譁然，亦為後來其被下獄論死的重要罪狀之一。此例一開，若陛下予其‘大將軍’權柄，節制四方，倘有其他將領與其戰略不合，或稍拂其意，安知他不會重施故技？屆時，陛下是保他，以寒眾將之心；還是罪他，使‘大將軍’威權掃地？”
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。系則規新的子棋枚這滅毀至乃使驅、納容以足套那是，的試測和建構在正真公主。數變種一，子棋枚一的上棋盤這是只都，局結能可的來未他至甚，點汙史歷的他，陷缺的他，能才的他，人個這煥崇袁。棋大的失得時一和怨恩人個超遠盤一下在，”勢用“在是而，”人用“在是不來從公主。了白明他。出吐緩緩又，氣口一了吸深深生柳
”。了淺短識見，史舊於泥拘臣是“，然瞭的重沉分幾了多，慮疑多許了裡音聲，次一這，躬次再生柳”。了白明……臣“
”。去上掛他把人別是還，去上站他是論無。果結個一到看要朕，時巳日明。煥崇袁點著看也，邊那子罈點著盯去。好就白明“：手揮了揮，否可置不陸賴
。帳了出退緩緩，禮行然肅生柳”。旨遵，臣“
。釀醞地聲無在正，暴風的代時裂撕以足場一著囚面裡彿彷，聲無靜寂，淡黯火燈，篷帳的煥崇袁押關而。巨的默沉頭一如宛，下照映把火和夜在廓的臺土座那遠。冷更風夜，外帳
。淵深的測可不深加更個一另是還，朝新的煌輝是，的向指終最變改這，知不是只。者證見與者推的變改這是都，公主和他而。變改地轉逆可無被，前臺土的陋簡座那在將都，運命的下天個整至乃，地土片這，擇選種何出做煥崇袁論無，日明，道知他。髓骨滲意寒的秋深地北著，間之兩在站生柳
