天啟元年（1621年），冬，北京。
鉛灰色的雲層低低壓在紫禁城金色的琉璃瓦上，寒風捲過空曠的廣場，發出嗚嗚的聲響，更添了幾分肅殺。雖是常朝之日，但乾清宮內的氣氛，比殿外的天氣更加凝重、滯澀。
天啟皇帝朱由校坐在須彌座上的龍椅裡，身上裹著厚重的明黃緞面貂裘，臉色是一種久居深宮、少見陽光的蒼白，眼下帶著淡淡的青影。他即位甫一年，遼東慘敗（薩爾滸）、國本動盪（移宮案）的陰影未散，而那張原本應顯稚嫩的臉龐上，已過早地染上了被冗繁政務、邊患頻仍和朝堂紛爭消磨出的疲憊與疏離。他手指無意識地捻著袖口精緻的刺繡，目光有些渙散地落在御階下黑壓壓一片的朝臣冠帽上。
繁瑣的禮儀和日常奏對已近尾聲。在司禮監太監拖長了聲音的“有本早奏，無事退朝——”的唱和中，左都御史趙南星，這位以剛直著稱的東林元老，手捧象牙笏板，邁著沉緩的步子出列。
“臣，左都御史趙南星，有本奏。” 他的聲音蒼勁，在寂靜的大殿中迴盪，“啟奏陛下，前番兵部呈報，南洋呂宋（馬尼拉）方面，我朝與西班牙王國所議之五百萬兩糧餉貸款，裝船啟運後，於大洋中遭疑似倭寇船隊劫掠，銀貨兩失。經數月查探，近日由廣東市舶司及福建海商輾轉獲悉些許眉目。”
殿中微微起了一陣騷動。這筆鉅款事關遼東糧餉，朝廷上下矚目已久。天啟皇帝的目光似乎聚焦了一些，看向趙南星。
趙南星繼續道：“據聞，那放貸的熱那亞銀行，已於西洋開始核算資產，似有啟動保賠理賠之議。此本是商事，然有一事頗為蹊蹺。坊間暗傳，劫案之前，此批運銀中，有相當一部分，並未以銀錠實物裝船，而是於呂宋當地，兌換成了一批書畫古玩。其中尤以一位署名‘庚寅生’或‘庚寅先生’者之畫作為多，數量驚人，作價……作價駭人聽聞，竟有傳言，其單幅售價，已逾吳門唐寅（唐伯虎）盛年之作相比更甚。”
“唐伯虎的畫？” 天啟下意識地重複了一句，臉上露出些許困惑。他對木工機巧興趣濃厚，對書畫市價卻並不精通，但也知唐寅是已故名士。
“正是！” 趙南星語氣加重，“唐寅之作，流傳有序，聲名卓著。而這‘庚寅先生’，名不見經傳，突然有大批畫作出現在萬里之外的呂宋，且作價如此虛高，恰在運銀之際……臣以為，此事絕非尋常書畫交易，恐與銀船被劫有莫大於系！或為洗錢銷贓，或為……監守自盜，李代桃僵！懇請陛下下旨，徹查經手此貸款之官員、皇商，及呂宋當地與我朝交涉之西班牙、熱那亞商人，並嚴查書畫來源！”
趙南星話音落下，殿內一片竊竊私語。此事牽扯到鉅額國資、海外貿易、甚至可能的內外勾結，若查實，必是驚天大案。不少官員的目光，已隱晦地飄向站在文官班列前方，始終眼觀鼻、鼻觀心的司禮監秉筆太監、提督東廠魏忠賢。誰都知道，與西洋人的大宗貿易，尤其涉及內帑和兵餉的，很難繞過內廷和那位“九千歲”。
魏忠賢彷彿沒聽到那些議論，也未看趙南星，只是微微側身，向御座上的天啟略一躬身，用他那特有的、不陰不陽的嗓音開口道：“皇爺，趙御史所奏，自是老成謀國。東廠和錦衣衛也一直在查，南洋路遠，海寇狡詐，需些時日。” 他頓了頓，話鋒忽然一轉，彷彿不經意地提起：“說起來，遼東那邊，近日倒有些訊息，更關乎朝廷體面、將士士氣，奴婢不知當講不當講。”
天啟看了他一眼：“講。”
“是。” 魏忠賢應道，聲音提高了一些，確保殿內都能聽清，“遼東經撫衙門（熊廷弼、王化貞）前番奏報，力戰殉國之袁崇煥袁將軍，其廣東東莞祖籍、廣西藤縣籍貫之地，近日皆有奏報，言其族人、至親，接連遭遇不幸。或有宅院夜間起火，或有族人外出失蹤……地方官勘查，隱約有倭寇活動之跡。想來，是那偽酋羽柴賴陸，恨袁將軍忠勇殉國，故遣麾下倭寇，潛行至我內地，行此卑劣報復之舉，殘害忠良親眷，意圖震懾我邊關將士之心！”
“什麼？！”
“倭寇竟敢如此？！”
“袁將軍屍骨未寒，親族又遭荼毒！”
殿內頓時一片譁然，憤怒的議論聲壓過了剛才對銀船的疑惑。袁崇煥“壯烈殉國”不久，追贈優厚，正是朝廷樹立的忠烈榜樣。此刻聽聞其親族竟遭如此報復，群臣無論派系，皆感同仇敵愾。東林諸人雖覺魏忠賢此時提及此事有些突兀，但話題關乎忠烈、關乎倭寇暴行，誰也無法出言質疑，更不可能將此事與“袁崇煥可能未死”聯絡起來——那等於自毀朝廷剛剛樹起的道德旗幟。
天啟皇帝的眉頭緊緊皺起，蒼白臉上泛起一絲慍怒的紅暈：“倭賊……安敢如此！廠臣，東廠和錦衣衛，要加緊緝拿這些潛入的倭寇！廣東、廣西地方，要妥善保護袁卿親族，厚加撫卹！絕不能讓忠魂於九泉之下，再受驚擾！”
“奴婢遵旨！定當全力督辦，以慰忠魂！” 魏忠賢躬身領命，垂下的眼簾中，閃過一絲難以察覺的冷光。他將“倭寇報復”之事坐實，既順應了朝廷此刻對“忠烈”的尊崇情緒，轉移了對銀船案細節的追問，又徹底堵死了未來萬一袁崇煥“現身”時，朝中可能出現的“其人或未死”的猜測——人都被報復滅門了，怎麼可能投敵？
“退朝——” 隨著太監的唱和，心事重重的百官依次退出乾清宮。
天啟並未立刻返回後宮，而是示意魏忠賢隨他來到暖閣。閣內溫暖如春，炭火氤氳，驅散了外面的寒意，卻驅不散年輕皇帝心頭的迷霧。
屏退左右後，天啟靠在軟榻上，揉著額角，忽然低聲問道：“大伴，南洋那銀子……還有那‘庚寅先生’的畫，到底怎麼回事？朕怎麼聽說……那畫，可能跟宮裡……有些人有關？”
魏忠賢心中凜然，知道皇帝並非對趙南星的話完全未聽進去，或許還有別的訊息渠道。他立刻做出惶恐又誠懇的表情，跪倒道：“皇爺明鑑萬里！此事……此事奴婢確有耳聞，亦在暗中詳查。其實……以畫易銀，起初亦是下面人想出的法子，說是大批銀錠走海路，太過扎眼，易招海盜。若換成書畫珍玩，體積小，價值高，且外人難以估量實價，反倒穩妥。那熱那亞的保險文書，對藝術品另有高階賠償條款，即便有失，賠付所得，有時竟比原銀還多出幾成……下面人便想著，既能穩妥運銀，或還能為內帑增些財源……不想竟出了劫案！是奴婢督察不嚴，請皇爺治罪！”
他這話半真半假，將“以畫易銀”的目的說成為了安全和增值，隱去了可能存在的貪汙、洗錢、以及利用保險騙賠的深層意圖，並將責任推給“下面人”。
天啟聽著，眉頭未展。他對這些金融伎倆不甚了了，只覺得複雜又不安。他沉默片刻，嘆道：“銀子沒了，畫也沒了……終究是虧空了。如今遼東處處要錢，陝西也不太平……朕這心裡，實在堵得慌。大伴，你要仔細查，但……也要顧全朝廷的體面。”
“奴婢明白！定會暗中查清，絕不張揚，有損國體。” 魏忠賢連忙保證。皇帝要體面，要穩定，這就給了他操作的空間。
就在這時，暖閣外傳來急促卻輕巧的腳步聲，一名東廠貼刑官在門外低聲道：“廠公，遼東錦衣衛六百里加急密報。”
魏忠賢看了一眼天啟，天啟點點頭。貼刑官躬身入內，呈上一封火漆密信。魏忠賢拆開，快速瀏覽，臉色微微一變，隨即恢復平靜，但眼神卻凝重起來。
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