“保留，但要改造。”賴陸說，“曹化淳有一點說得對——祖制是祖制，現實是現實。完全恢復洪武朝的體制，既不現實，也不必要。但完全放任宦官干政，更是取亂之道。所以，司禮監要有，但它的職權，必須被明確界定——僅限於文書傳遞、批紅複核、內廷事務。不得干預外廷行政，不得監察文武官員，不得掌控特務機構。”
“那東廠和錦衣衛呢？”
“東廠，保留，妄議者斬。”賴陸毫不猶豫地說，“錦衣衛，保留，但劃歸刑部和都察院雙重管轄，改為專業的司法偵查機構，不再直屬皇帝。至於皇帝需要的‘耳目’——”他看了結城秀康一眼，“柳生那邊，我會另外安排。”
結城秀康點了點頭。這是一個極為大膽的方案——既保留了制衡文官的工具，又切斷了宦官與特務機構的聯絡，從根本上杜絕了魏忠賢式的人物再次出現的可能。
“但這樣一來，”結城秀康謹慎地說，“文官集團的實力就會大大增強。內閣掌握了票擬權，六部掌握了行政權，錦衣衛和都察院掌握了司法監察權——皇帝的權力，實際上是被削弱了。”
“我知道。”賴陸說，“所以，我們需要一個新的機構。”
結城秀康抬起頭，等待下文。
“‘內書房’。”賴陸說，“不設宦官，不設文官，只設‘侍讀學士’和‘記注官’，由朕親自選拔。他們的職責，是整理奏疏摘要，記錄御前會議內容，保管機密檔案，以及——起草中旨。”
結城秀康的瞳孔微微一縮。
中旨。不經內閣票擬、不經六部會籤，由皇帝直接下達的旨意。在明朝的制度中，中旨被視為“非法”的，因為它繞過了正常的決策程式。但事實上，從永樂到天啟，每一位皇帝都曾頻繁使用中旨來繞過文官的掣肘。
“您這是……”結城秀康斟酌著措辭，“在文官體系之外，另建一套秘書班子？”
“不是另建。”賴陸糾正道，“是補充。內閣處理常規政務，內書房處理機密和緊急事務。兩者互不統屬，互相制衡。這樣一來，即使有一天內閣被某個權臣把持，皇帝依然有辦法繞過他，直接下達命令。”
結城秀康沉默了。他不得不承認，這是一個精妙的設計。但精妙的設計，往往意味著複雜的執行，以及不可預見的後果。
“陛下，”他最終說，“這件事，需要從長計議。現在提出來，恐怕會引起文官集團的強烈反彈。”
“我知道。”賴陸說，“所以，這只是我們之間的一個想法。什麼時候實施，怎麼實施，要看時機。”
他頓了頓，忽然換了個話題：“松平秀忠那邊，資料統計得怎麼樣了？”
結城秀康愣了一下，隨即反應過來，從袖中取出一本薄薄的冊子，遞了過去：“這是松平大人和那個紅毛夷人——伊薩克·勒梅爾——初步彙總的資料。問題很大。”
賴陸接過冊子，就著燭火翻看起來。他的表情起初是平靜的，但隨著翻閱的深入，眉頭漸漸皺起。
“吳江縣，洪武四年有口三十六萬一千六百八十六，到嘉靖十五年，只剩下九萬五千六百六十七？”他抬起頭，看向結城秀康，“這是怎麼回事？吳江縣又不是什麼偏遠山區，怎麼會在一百多年裡減少四分之三的人口？”
“資料失真。”結城秀康簡短地回答，“松平大人的判斷是，明代長期實行戶籍與賦役合一的制度，老百姓為了逃稅逃役，千方百計地隱瞞人口。地方官為了政績好看，也默許甚至協助這種隱瞞。到了明中葉以後，黃冊基本上已經成了一本爛賬。”
賴陸沒有立刻說話，繼續往下翻。
“紹興府，萬曆十四年上報男子約四十萬，女子不到十八萬……”他冷笑了一聲，“男女比例失衡到這種程度，是把一半女人都藏起來了？”
“不止。”結城秀康說，“徽州府的資料更離譜。從洪武到弘治再到萬曆，人口不增反降。徽商天下聞名，可徽州本地的人口卻在減少——這說明大量人口脫離了戶籍，以‘商籍’或其他方式流寓在外，根本沒有被計入本地黃冊。”
賴陸合上冊子，沒有繼續看下去。他靠在椅背上，閉上眼睛，手指輕輕敲擊著扶手。
“所以，江南的真實人口，可能比黃冊上登記的多出一倍，甚至更多？”
“恐怕不止一倍。”結城秀康說，“松平大人的估算，在某些縣，實際人口可能是登記數的三到四倍。”
賴陸睜開眼睛，目光裡有一種複雜的情緒——既有被欺騙的惱怒，也有一種“果然如此”的瞭然。
“三到四倍……”他低聲重複了一遍，“也就是說，江南的財富，江南的丁口，江南的真正實力，一直被藏在黃冊之外，藏在那些士紳大戶的莊園裡、商鋪裡、船隊裡。朝廷徵稅，是按黃冊上那個縮水了的人口來徵的。而那些藏起來的人和財富，一分錢的稅都不用交。”
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