武英殿西配殿，辰時三刻。
光線從南窗斜斜地照進來，在金磚地面上投下一道明亮的長方形。光柱裡，細微的塵埃緩緩浮動，像一場永不落定的雪。
晉商八家的當家人跪在光柱之外，陰影裡。
範永鬥跪在最前面。他五十六歲，穿著簇新的石青色團領衫，料子是上好的江寧織造，但款式刻意做得樸素，沒有補子，沒有金線，只腰間繫一條平平無奇的玄色帶子。他的背脊微微佝僂著，額頭抵在冰涼的金磚上，維持著一個標準到近乎苛刻的叩首姿勢。
他身後，王登庫、梁嘉賓、田生蘭、翟堂、黃雲發、王大宇、靳良柱——七個人一字排開，像八隻被突然曝露在日光下的蟋蟀，一動不動，連呼吸都壓到最輕。
殿內很靜。只有偶爾翻動紙張的窸窣聲，從御案方向傳來。
賴陸坐在御案後，正在看一份名單。名單上寫著八個人的名字、籍貫、主要經營範圍、以及——柳生的人昨夜剛送來的、各家在京師的存銀估算。
他看得很慢。慢到範永斗的額頭上開始沁出細密的汗珠，順著眉骨滑落，滴在金磚上，洇開一個小小的深色圓點。
“範永鬥。”賴陸終於開口，聲音不高，甚至稱得上溫和。
“草民在。”範永斗的聲音有些發緊，但還算穩得住。
“抬起頭來。”
範永鬥緩緩直起上身，抬起目光，卻不敢直視御容，只敢盯著賴陸御案前那一小塊金磚地面。
賴陸放下名單，身體微微前傾，雙手交叉擱在案上：“朕聽說，張家口那邊，你們八家佔了七成的‘外貸’生意。每年出塞的茶葉、布匹、鐵鍋，有一半是從你們的貨棧出去的。回來的馬匹、皮毛、藥材，也有一半進了你們的倉庫。是這樣嗎？”
範永斗的喉結上下滾動了一下：“草民等……略營微業，不敢當陛下如此讚譽。”
“朕不是在讚譽你。”賴陸的語氣依然平靜，但範永鬥莫名覺得那平靜裡有一層薄薄的、透明的寒意，“朕是在確認。因為朕接下來要說的話，建立在這些數字之上。”
他頓了頓，從案頭拿起另一份文書，展開，念道：“萬曆四十六年，遼東戰起，朝廷加徵遼餉，山西一省攤銀二十三萬兩。同年，你們八家透過張家口向遼東售出生鐵一萬三千斤，硝石五千斤，硫磺三千斤。萬曆四十七年，薩爾滸戰後，你們透過喜峰口向建州女真售出布匹八千匹，鐵鍋兩千口，藥材若干。天啟元年，遼陽失陷後，你們通過蒙古中介，向建州女真售出糧食三千石。”
他每念一項，範永斗的臉色就白一分。唸到最後，範永斗的嘴唇已經開始微微顫抖。
“草民……草民……”他想辯解，卻發現無從辯起。因為這些數字，每一筆都是真的。
賴陸放下文書，靠在椅背上，目光落在範永鬥臉上，似乎在等他給出一個解釋。
範永鬥沉默了很久，最終以頭搶地，重重磕了三個響頭：“草民等……罪該萬死。”
“你們確實該死。”賴陸說，語氣平淡得像在陳述天氣，“按照大明律，通敵者，斬立決，家產籍沒。你們八家，夠殺三回的。”
殿內的空氣彷彿凝固了。王登庫的後背已經被冷汗浸透，梁嘉賓的牙齒開始不受控制地輕輕磕碰。
“但朕不殺你們。”
這句話落下的瞬間，範永鬥猛地抬起頭，眼中是難以置信的驚愕。
賴陸迎著那雙蒼老的、寫滿驚懼與困惑的眼睛，緩緩說道：“因為朕需要的，是活著的人，是會算賬的人，是知道怎麼把貨物從一地運到另一地的人。你們做的那些事，是在前朝的法律框架下做的。前朝的法律，朕不認。前朝定的罪，朕也不究。”
他站起身，繞過御案，走到範永鬥面前，居高臨下地看著他：“但從今天起，你們做的每一筆生意，都要在新朝的法律框架下做。能做到嗎？”
範永斗的嘴唇哆嗦了幾下，最終擠出兩個字：“能……能。”
“很好。”賴陸轉身，走回御案後，重新坐下，“戶部會給你們頒發新的‘官帖’。憑此官帖，你們可以在張家口、歸化城、大同三地開設官牙，經營塞外商貿。經營品類、稅額、限額，官帖上都寫得清清楚楚。超出限額的部分，可以申請增額，但必須額外納稅。”
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