他們的腳步聲消失在廊道盡頭後，殿內重新安靜下來。
賴陸從東配殿出來，沒有迴文華殿，而是沿著武英殿與仁智殿之間的甬道，向西走去。
柳生新左衛門跟在他身後，落後半步。他沒有穿那身玄色勁裝，而是換了一身深青色的直裰，腰間懸著一柄長度適中的打刀，看起來像一個普通的、略有身份的武官隨從。
兩人穿過一道角門，走上一條連線西苑的太液池沿岸小路。三月底的柳枝已經泛出嫩綠，在微風中輕輕搖曳。池水碧綠，倒映著白色的雲朵和硃紅色的宮牆，偶爾有燕子掠過水麵，激起一圈圈漣漪。
賴陸走得很慢，像是在散步，又像是在整理思緒。走出大約一箭之地，他忽然開口，語氣裡帶著一絲考校的意味：“柳生，你覺得，朕為什麼要饒了他們？”
柳生沒有立刻回答。他沉默了幾步的距離，才開口道：“因為晉商有用。”
“廢話。”賴陸笑了一聲，“朕問的是，他們有什麼用，以及——朕賞他們的‘用’，和他們想要的‘用’，是不是一回事。”
柳生微微皺眉，思索了片刻：“陛下賞他們的，是鹽利之外的又一條財路——遼東特產專營。這條路，利潤豐厚，但必須依託朝廷的許可和保護才能走通。他們想要的，是回到從前那種不受約束、兩頭牟利的自由狀態。陛下給他們的，是一條被拴住的財路。他們接下了，就等於默認了這根繩子。”
賴陸沒有點頭，也沒有搖頭，只是繼續往前走：“那你覺得，朕為什麼偏偏選鹽利來賞他們？”
柳生愣了一下。他意識到，賴陸問的不是“為什麼賞晉商”，而是“為什麼用鹽利”這個特定的工具。
他快速回想自己前世的知識儲備。作為一個曾經在B站擁有千萬粉絲的歷史區UP主“皇明之殤”，他對明清鹽政的瞭解不算淺。但此刻，他需要把這些知識從“解說”轉化為“分析”，從“事後評論”轉化為“事前決策”。
“因為鹽利是明朝財政的根基之一，也是文官集團最敏感的神經。”他緩緩說道，“鹽引的發放、鹽課的徵收、鹽場的管轄，涉及戶部、都察院、地方督撫、以及無數依附鹽政為生的胥吏和商人。這是一張密密麻麻的利益網。陛下把遼東特產專營權交給晉商，是在這張利益網之外，另開了一條新路。”
賴陸的腳步微微頓了一下，隨即恢復正常，示意他繼續說。
“晉商拿到遼東專營權，就意味著他們不再需要完全依附於傳統的鹽政體系。他們的財源，來自陛下的特許，而非來自戶部的鹽引。這樣一來，他們對文官集團的依賴性就會降低，對皇權的依賴性則會升高。陛下賞他們的，表面上是財路，實際上是——讓他們從‘舊體系的人’，變成‘新體系的人’。”
賴陸停下腳步，轉過身，看著柳生。他的臉上沒有什麼表情，但那雙眼睛裡，有一絲極淡的、近乎讚賞的光芒。
“那你覺得，文官集團會怎麼看這件事？”
柳生毫不猶豫地回答：“他們會警惕，會不滿，甚至會設法阻撓。因為晉商繞過鹽政獲得鉅額利潤，等於在文官控制的財稅體系上開了一個口子。這個口子一旦撕開，就會有更多的商人試圖繞過鹽政，直接尋求皇權的特許。長此以往，戶部的權威會被削弱，文官對財政的控制權也會被侵蝕。”
“那朕該怎麼辦？”
“分而治之。”柳生說，“晉商的路，不能堵，也不能讓他們一家獨大。可以在適當的時候，引入徽商、浙商，也給他們類似的‘特許經營權’，讓他們相互競爭、相互制衡。這樣一來，任何一個商幫都無法壟斷與皇權的聯絡，而陛下則可以居中調節，成為所有特許商人最終的仲裁者。”
賴陸沉默了一會兒，忽然笑了。
“柳生，你有沒有想過一個問題——你剛才說的這些，任何一個讀過幾年書、做過幾年官的人，都能說出來。但他們不會說。”
柳生微微一怔：“為什麼？”
“因為他們不敢。”賴陸轉過身，繼續沿著太液池往前走，聲音被風裹著，有些飄忽，“他們怕說了，就會被貼上‘聚斂之臣’的標籤，被清流唾罵，被史官記一筆‘導君於利’。所以他們寧可什麼都不說，什麼都不做，任由鹽政糜爛，任由國庫空虛，只要保住自己的清名就行。”
他頓了頓，聲音裡帶上了一絲嘲諷：“可朕不在乎清名。朕在乎的，是這天下能不能吃飽飯，能不能不打仗，能不能讓那些在路邊餓死的人少一些。”
柳生沉默地跟在他身後，沒有接話。
“你知道朕為什麼要跟你說這些嗎？”賴陸忽然問。
柳生想了想：“因為臣不是文官。”
“因為你是一個‘外來者’。”賴陸糾正道，“你不屬於東林，不屬於浙黨，不屬於晉商，不屬於任何一張已經織好的網。你跟朕一樣，是這張網之外的人。所以有些話，朕只能跟你說。”
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