光復二年六月十七，鳳陽城南。
張嫣站在窗前，望著窗外那棵被午後陽光照得發亮的槐樹，手指在窗欞上輕輕敲著，沒有節奏，像是某種她自己也沒意識到的韻律。
她穿著一件大紅苧絲襖子，領口鬆鬆地敞著，露出一抹蔥綠抹胸的邊緣，鎖骨下方一小片肌膚在午後的光線中白得有些晃眼。頭髮沒有挽成髮髻，只是鬆鬆地披在肩上，用一根銀簪隨意綰了一下，幾縷碎髮垂在耳側，隨著她微微的動作輕輕晃動。底下是一條綠綢膝褲，腳上蹬著一雙紅緞平底鞋，鞋尖上繡著兩朵並蒂蓮，鮮豔得像是剛從枝頭摘下來的。
她站在窗前，一隻手搭在窗欞上，另一隻手扶著微微隆起的小腹。其實隆起的幅度並不大，只有她自己和貼身伺候的丫鬟知道——那件大紅襖子的腰身已經悄悄放寬了一寸。但張嫣走路的時候，會有意無意地用一隻手護著小腹，像是在保護什麼極其珍貴的東西。
丫鬟小蝶端著茶盤從門外進來，看到張嫣還穿著那件大紅襖子，頭髮也沒梳，不由得愣了一下。她將茶盤放在桌上，小心翼翼地開口：“娘娘，奴婢聽說錦衣衛的緹帥已經進了城了。您看……要不要換一件衣裳？”
張嫣沒有回頭，目光依然望著窗外：“不必。”
小蝶猶豫了一下，又道：“那……奴婢幫娘娘把頭髮梳一梳？”
“也不用。”
小蝶不敢再問了。她站在桌邊，雙手交握在身前，低著頭，目光卻不由自主地飄向張嫣的背影——那件大紅襖子在午後的陽光中紅得耀眼，襯著張嫣白皙的脖頸和耳側垂落的碎髮，有一種她從未在娘娘身上見過的風情。她忽然覺得，娘娘變了。從那天晚上聽了戲回來，娘娘就變了。以前的娘娘，端莊，賢淑，像一尊沒有溫度的玉雕。但現在的娘娘，像是從玉雕裡走出來了一個活人。
張嫣依然站在窗前，目光穿過院子，穿過院牆上方那片被陽光照得發亮的槐樹樹冠，望向更遠處那條通往城門的街道。她看不到那條街，但她知道，此刻正有一隊人馬沿著那條街道向這邊走來——錦衣衛指揮使朱新左，帶著皇帝的賜物，帶著那封只有兩個字的回信，正一步一步地向她走來。
她扶著窗欞的手指微微收緊了一下，然後又鬆開。
“小蝶。”
“奴婢在。”
“把我前幾日整理的那本冊子，拿來。”
小蝶應了一聲，轉身從櫃子裡取出一本薄薄的冊子，雙手捧到張嫣面前。冊子是用素白宣紙訂成的，封面沒有題字，但厚度可觀，裡面密密麻麻地寫滿了字——皇莊的位置、面積、佃戶人數、歷年租賦數額；內帑的收支記錄、各處庫房的儲存情況、經手太監的姓名；還有一些她記得的、但不確定是否還有價值的舊事舊人。她花了整整十天時間，把自己記憶中所有可能與“有用”二字沾邊的東西，全都寫了下來。
張嫣接過冊子，沒有翻開，只是握在手裡，感受著紙頁的厚度和分量。然後她將冊子放在桌上，重新望向窗外。
街道上，錦衣衛的隊伍已經進城了。
當先的是兩名騎著高頭大馬的緹騎，玄色罩甲，腰懸繡春刀，目光平視前方，面無表情。緊隨其後的是四面繡著“錦衣衛”字樣的牙旗，在午後的微風中緩緩飄動。然後是柳生新左衛門本人——他騎在一匹棗紅色的蒙古馬上，穿著一身緋色官袍，雲雁補子，金帶，烏紗帽。這是三品文官的朝服，他今天穿得格外正式。
隊伍沿著鳳陽城的主街緩緩行進，馬蹄踏在青石板鋪成的路面上，發出清脆而有節奏的聲響。街道兩旁的百姓紛紛駐足觀看，有人踮起腳尖，有人交頭接耳，有人伸長了脖子想看看那黃綾包裹的賜物箱籠裡裝的到底是什麼。但沒有人敢靠得太近——因為街道兩旁每隔幾步就站著一個穿著當世具足的倭兵，腰間挎著太刀，目光警惕地掃視著人群。在倭兵的身後，還有幾個穿著號衣的蒙古騎兵，辮髮盤在頭頂，腰間掛著彎刀，正抱著胳膊靠在牆邊，用一種看熱鬧的神情打量著這支來自北京的隊伍。
鳳陽城的守備，自從袁崇煥來了又走之後，就變成了一種奇特的混合體。李曙麾下的朝鮮兵、賴陸從北京派來的倭兵、以及從北方各衛所抽調來的蒙古和女真騎兵，共同構成了這座城的防衛力量。他們彼此之間語言不通，軍餉來源不同，甚至連吃飯的習慣都不一樣，但在李曙的協調下，居然也相安無事地共存了下來。
柳生騎在馬上，目光不動聲色地掃過街道兩旁。他看到那些倭兵——他們站姿挺拔，目光警惕，顯然受過良好的訓練。他看到那些蒙古騎兵——他們看起來鬆散隨意，但柳生知道，這些人一旦上了馬，就是最可怕的輕騎兵。他還看到那些混雜在人群中的、穿著便服的暗樁——他們的目光不在他身上，而是在人群中掃視，尋找著任何可能的威脅。
他輕輕在心裡嘆了口氣。李曙這傢伙，把鳳陽守得跟鐵桶一樣。難怪賴陸放心把朱由校和張嫣放在這裡。
隊伍在城南的燕庶人邸門前停了下來。柳生翻身下馬，整了整衣冠。他看到李曙已經站在門口等著了——穿著一身深藍色的武官常服，腰間掛著一柄倭刀，面容比幾年前在北京初見時蒼老了一些，但腰板依然挺直，目光依然銳利。
李曙看到柳生，快步迎上前，在距離三步遠的地方停下，抱拳行禮：“末將李曙，參見緹帥。”
柳生也抱拳回禮：“李將軍，久違了。”
兩人對視了一眼，都從對方眼中看到了一種複雜的情緒。他們是老熟人了——從朝鮮半島到遼東，從遼東到北京，從北京到鳳陽，一路並肩作戰，也一路互相看著對方從一個單純的武將，變成了如今這副需要權衡各方利益的複雜角色。
柳生沒有急著進門。他站在門口，看了一眼燕庶人邸的門楣——那上面沒有懸掛任何牌匾，只是一扇普通的黑漆木門，連門環都是鐵的，沒有任何裝飾。他低聲問了一句：“燕庶人那邊，如何？”
李曙沉默了片刻，然後緩緩開口：“緹帥，末將斗膽說一句——燕庶人的心思，末將琢磨了幾個月，越琢磨越覺得，這事兒比末將想象的複雜得多。”
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