光復二年八月二十五日，傍晚。北京，正陽門外。
周明衡在“聽雨軒”茶館坐了一個時辰了。茶已經換過一道，窗外的天色從金黃變成橘紅，又漸漸沉澱為一種曖昧的灰藍。他望著窗外暮色中漸次亮起的燈火，手指在茶盞邊緣輕輕摩挲，指尖感受著瓷壁殘留的餘溫。他不知道自己接下來該去哪裡，也不知道自己來北京究竟是為了什麼。
“這位兄臺，可是從南京來的？”
一個聲音從身側傳來，不高，卻帶著一股熱騰騰的煙火氣，像是憋了很久終於找到了開口的機會。周明衡轉過頭，看到一個約莫十七八歲的少年站在桌前。那少年穿著一件洗得發白的短褐，腰間繫著一條麻繩，腳上踩著一雙草鞋，風塵僕僕，褲腿上還沾著乾涸的泥點子。但他的眼睛很亮，帶著一種不屬於這個年紀的精明和狡黠，像是一隻在荒野里長大的野獸，隨時隨地都在打量著周圍的環境，尋找機會。
周明衡微微一愣，沒有立刻回答。少年咧嘴一笑，露出一口白牙：“在下姓張，行八，陝西延安衛人。大夥兒都叫我張八。”他也不等周明衡請，自來熟地在他對面坐下，給自己倒了一碗茶，咕咚咕咚灌下去，抹了抹嘴，長長地撥出一口氣，“哎呀，渴死我了。兄臺別見怪，我在旁邊聽你口音，像是南直隸那邊的。我正愁找不到一個南直隸的熟人呢。”
周明衡放下茶盞，目光帶著一絲審視：“你找南直隸的人做什麼？”
少年壓低聲音，神秘兮兮地從懷裡掏出一張皺巴巴的紙，攤開在桌上。那是一張告示的抄本，紙張邊緣已經磨損，摺痕處幾乎要斷裂，但上面的字跡依然清晰可辨。紙上蓋著北鎮撫司的關防——鮮紅的一方大印，在暮色中依然醒目。周明衡的目光落在正文上：“凡南直隸商民來京貿易者，憑本籍路引及在京同鄉保書，可於北鎮撫司申領六京商引。持有商引者，於平壤、漢城、名護屋、京都、大阪、江戶六京之間貿易，頭三年免徵商稅。”
他的目光在“六京”兩個字上停了一下。平壤，漢城，名護屋，京都，大阪，江戶。六個城市，跨越朝鮮海峽和日本海，從朝鮮半島一直延伸到日本列島。他從未想過，這些地名會以這樣一種方式出現在他面前——不是作為敵國的都城，而是作為可以自由貿易的市場。
他抬起頭，看著少年：“你要去日本做生意？”
少年嘿嘿一笑，露出一口白牙，那笑容裡帶著一種不加掩飾的野心：“不只是日本。朝鮮、建州、蒙古，只要有商引，都能去。我聽說朝鮮的人參運到日本，能翻五倍的利；日本的刀運到蒙古，能換十幾匹好馬。這買賣，做得過。”他頓了頓，又補了一句，“我在延安衛的時候，跟著我爹趕驢運鹽，從陝北跑到關中，一趟下來也就賺幾錢銀子。要是能跑一趟日本，一趟頂我跑十年。”
周明衡沉默了片刻，然後緩緩開口：“你叫什麼名字？”
少年挺了挺胸膛：“張獻忠。”
周明衡在心裡默唸了一遍這個名字，沒有什麼特別的印象，只是覺得這個名字取得有些意思——“獻忠”，獻上忠誠。他點了點頭：“我姓周，蘇州府人。不過我初來乍到，在北京還沒有落腳處，恐怕做不了你的保人。”
張獻忠擺了擺手，渾不在意：“不急不急。兄臺先安頓下來，咱們慢慢處。我這兩天也住在悅來客棧，就在隔壁那條街上。兄臺若是得閒，明日咱們一起去北鎮撫司問問，看看那商引具體怎麼個申領法。”
周明衡猶豫了一下。他此行來北京，本是為了親眼看看這個新朝治下的百姓是如何生活的，不是為了做生意，更不是為了給一個素不相識的陝西腳伕作保。但他看著張獻忠那雙亮晶晶的眼睛，拒絕的話到了嘴邊，又咽了回去。他點了點頭：“好。”
張獻忠又咧開嘴笑了，露出一口白牙。
光復二年八月二十六日，午後。北鎮撫司衙門。
衙門坐落在東安門以北的一條僻靜街道上，門面不大，灰牆灰瓦，看起來毫不起眼，與尋常官署並無二致。但門口站著兩名玄色罩甲的校尉，腰懸繡春刀，目光如鷹隼般掃視著過往行人，讓人不敢靠近。門楣上掛著一塊黑漆匾額，上書“北鎮撫司”四個字，字跡沉厚，像是用刀刻上去的。
張獻忠整了整衣領，邁步走上臺階，對門口的校尉拱手道：“二位大哥，小民是來申領六京商引的，請問該去哪裡辦？”
校尉看了他一眼，又看了看他身後的周明衡，面無表情地說：“進門左轉，第三間值房。”
張獻忠道了聲謝，拉著周明衡走了進去。穿過門廊，是一條不寬的甬道，兩側的牆壁上刷著深灰色的塗料，在午後的光線中顯得有些陰沉。甬道盡頭左轉，果然看到一間值房，門半掩著，裡面傳來翻動紙頁的沙沙聲。
張獻忠推門走了進去。值房裡坐著一個書吏模樣的中年人，約莫四十歲上下，穿著一件青灰色的盤領袍，面前堆著一摞文書，正低頭整理。張獻忠將來意說明，書吏抬起頭，目光在他臉上停了一下，然後伸出手：“路引帶了沒有？”
張獻忠連忙從懷裡掏出路引，雙手遞上。書吏接過來，目光在紙頁上掃過，然後拿起筆，在一本簿子上登記。他寫得很慢，一筆一劃，像是在確認什麼。寫到一半，他的筆忽然停住了。他抬起頭，又看了張獻忠一眼，目光與剛才有些不同——多了一絲說不清道不明的東西。
“你叫張獻忠？”
“是。”
“陝西延安衛柳樹澗堡人？”
“是。”
書吏沉默了片刻，放下筆，站起身：“你等一下。”他轉身走出值房，腳步比剛才快了一些，布鞋踩在青磚地面上，發出急促的聲響。
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