光復二年八月二十九日，辰時。北京，正陽門外。
周明衡是被一陣鑼鼓聲吵醒的。他推開客棧的窗戶，探出頭去，看到街盡頭湧動著一片花花綠綠的人潮——旗幡招展，香爐高舉，一頂裝飾著綵綢和鮮花的神轎在人群中緩緩移動。神轎中端坐著一尊神像，面容慈祥，懷抱嬰兒，身披金線繡花的紅袍。神轎前後簇擁著數十名身著青褐色道袍的信眾，有的舉著旗幡，有的提著香爐，有的踩著高蹺，有的舞著龍燈，浩浩蕩蕩，沿著正陽門大街向北行進。
周明衡愣住了。他是蘇州人，雖然沒去過福建，但對南方的民間信仰並不陌生。他一眼就認出了那尊神像——臨水夫人，閩地最受尊崇的婦幼保護之神，主安胎護產、保孩童平安。他的母親懷他弟弟時，也曾在家中供奉過臨水夫人的畫像，每日焚香祈禱，直至弟弟平安降生。但那是南方的事。臨水夫人的信仰，從未越過長江。北方人拜的是碧霞元君，是泰山娘娘，不是臨水夫人。
他匆匆洗漱下樓，混入人群中，跟著遊神的隊伍走了一段。他聽到身邊幾個北京本地的百姓在小聲議論——“這是哪路神仙？怎麼沒見過？”“聽說是從福建請來的，叫什麼臨水夫人，專管生孩子的事。”“福建的神怎麼跑到北京來了？”“你沒聽說嗎？宮裡的賢妃娘娘身子重了，福建那邊特地請了這位神進京，說是要保佑賢妃母子平安。”
周明衡的腳步頓住了。賢妃娘娘——張嫣。他想起自己在南京時讀到的那些檄文，每一篇都把張嫣描繪成一個失節投敵的妖后，說她“靦顏事仇”“穢亂宮闈”。可現在，福建的官員不遠千里，將一尊臨水夫人的神像請進北京，名義上是“保佑賢妃母子平安”。這不僅僅是一次宗教活動，更是一個政治表態——福建，已經倒向北京了。
他站在路邊，看著遊神的隊伍從他面前緩緩經過。旗幡在晨風中獵獵作響，香爐中升起的青煙在朝陽中嫋嫋飄散。他忽然想起南居益——那位天啟二年出任福建巡撫的官員。南居益是陝西人，以剛直著稱，在福建任上整頓海防、抗擊泰西海寇，頗有政績。如果連南居益都開始向北京示好，那南京的福王政權，還能撐多久？
他正想著，身後傳來一個熟悉的聲音：“周兄！你在這兒啊！讓我好找！”
周明衡轉過頭，看到張獻忠穿著一身體面的靛藍色綢衫，腰間繫著一條嶄新的腰帶，腳上踩著一雙千層底的布鞋，整個人煥然一新。他手裡握著一把摺扇，雖然拿扇子的姿勢還不太熟練，但已經有了幾分“生意人”的模樣。
張獻忠快步走到周明衡面前，咧嘴一笑：“周兄，今兒個福建會館又有聚會，聽說來了幾個從長崎回來的大商家，手裡有最新的貨樣。我尋思著，咱倆一起去看看，說不定能淘到什麼好路子。”
周明衡看了一眼遠去的遊神隊伍，又看了看張獻忠那張充滿期待的臉，沉默了一息，然後點了點頭：“好。”
福建會館內，人聲鼎沸。
今日的聚會比前幾日更加熱鬧。庭院中擺滿了桌椅，茶香和菸草的氣味混雜在一起，在午後的陽光下蒸騰出一種慵懶而躁動的氛圍。周明衡跟在張獻忠身後，穿過幾桌高聲談笑的商人，在庭院東南角的一張桌子旁坐了下來。
張獻忠雖然只來了北京四天，卻已經混了個半熟。他剛落座，就有幾個面熟的人衝他點頭致意。一個穿著鴉青色綢衫的中年人走過來，拍了拍他的肩膀：“張老弟，昨兒個你說想跑朝鮮線，我幫你問了問——那邊有個做高麗參生意的李掌櫃，下個月要回平壤，你要是感興趣，我可以幫你引薦引薦。”
張獻忠連忙拱手道謝。那人擺了擺手，轉身走了。周明衡看著這一幕，心中暗暗稱奇——這個陝西少年，簡直天生就是吃這碗飯的。他有一種讓人願意幫他的本事，說不清是誠懇還是精明，總之讓人不討厭。
一個穿著褐色短褐的瘦削中年人端著一碗茶走過來，在張獻忠旁邊坐下。他約莫四十出頭，面容黝黑，手掌粗糙，一看就是常年跑船的人。他自我介紹道：“在下姓鄭，福州人，跑長崎線已經十二年了。”他壓低聲音，帶著一種神秘兮兮的語氣：“二位聽說了嗎？今兒個早上，臨水夫人的神像進城了。”
張獻忠點了點頭：“看到了。好大的排場。”
鄭姓商人捋了捋鬍鬚，意味深長地說：“排場倒在其次。關鍵是——這尊神像，是南巡撫的二公子親自護送進京的。”
周明衡的心跳漏了一拍。南巡撫——南居益。他的兒子親自護送神像進京，這已經不僅僅是“示好”了，這幾乎等同於公開表態。他端起茶盞，抿了一口，儘量讓自己的聲音保持平穩：“南巡撫……這是要投靠北京了？”
鄭姓商人沒有直接回答，只是笑了笑，端起茶碗，喝了一口，然後放下，意味深長地說：“周先生，這年頭，不投靠北京，還能投靠誰？南京的福王，連長江都出不了。松江府丟了，鎮江被封鎖了，蕪湖的稅關也收不上來了。南京城裡米價漲到五兩一石，連福王府的侍衛都開始減員了。你說，南巡撫不投北京，難道陪著福王一起餓死？”
周明衡沉默了。他知道鄭姓商人說的都是事實。他在來北京的路上，親眼看到了那些被光復朝控制的城鎮——城門大開，市井繁榮，百姓的臉上沒有菜色。而南京，城門緊閉，米價飛漲，人心惶惶。兩相對比，任何人都會做出理性的選擇。
張獻忠在一旁聽得津津有味，插嘴道：“鄭大哥，你說這北京城，怎麼就能這麼熱鬧呢？我在陝西的時候，聽人說北京被新朝佔了，老百姓都跑光了。可我來了一看，人比陝西多十倍都不止。”
鄭姓商人哈哈笑了起來：“張老弟，你那是聽誰說的？北京城的人，不但沒跑，反而越來越多了。你沒看到嗎？街上那些倭人、朝鮮人、蒙古人、泰西人——都是新朝來了之後才來的。他們來了，就要吃飯，就要穿衣，就要住房。有人就有生意，有生意就有錢賺。有錢賺，人就越來越多。這是相輔相成的事。”
張獻忠若有所思地點了點頭。他沉默了一會兒，忽然壓低聲音，帶著一絲試探的語氣：“鄭大哥，你說——那些泰西人，可靠嗎？我聽說他們都是從很遠的地方來的，長得跟咱們不一樣，說話也聽不懂，跟他們做生意，不怕被騙？”
鄭姓商人擺了擺手：“泰西人分兩種。一種是正經商人，帶著銀子和貨來，規規矩矩做買賣；另一種是海寇，搶了就跑，不講規矩。前者可以打交道，後者見了就得躲。不過現在朝廷管得嚴，海寇不敢靠近口岸，正經商人越來越多。你放心，只要你走正規渠道，拿著六京商引去通關，沒人敢坑你。”
張獻忠連連點頭，又追問了幾句關於長崎的行情。鄭姓商人一一作答，兩人越聊越投機。聊到興頭上，鄭姓商人忽然拍了拍張獻忠的肩膀：“張老弟，我看你是個實在人。這樣吧——我下個月要回長崎，手裡有一批貨，正缺個合夥的。你要是信得過我，咱們搭個夥，你出一成本金，賺了錢分你三成。怎麼樣？”
張獻忠的眼睛一下子亮了：“真的？”
鄭姓商人笑道：“我老鄭在福州幫裡跑了十二年，從不坑朋友。你要是有興趣，明天到我鋪子裡來，咱們細談。”
張獻忠連連拱手，激動得差點把茶碗打翻了。周明衡在一旁看著，心中不禁有些感慨——四天前，這個少年還在為一張六京商引發愁；四天後，他已經有了第一個商業夥伴。這個時代，對於那些敢於冒險的人來說，機會多得像是地上的石子，彎腰就能撿到。
。發閃閃下的後午在，飾銀著嵌鑲上鞘刀，刀腰把幾著擺前面，子漢的袍長古蒙著穿個一裡落角到看他；參人的好極相品幾著擺上桌，價還價討人的樣模人明個一和在正人商鮮朝個兩到看他；線航和港海的島列本日和島半鮮朝著註標上圖地，談聲低圖地幅一著圍正人商的袖小人倭著穿個幾到看他。過掃緩緩中群人在目，裡落角在坐衡明周。作合談洽，樣貨換，起一在聚地群五三，館會湧人商的多越來越。來起烈熱漸漸氛氣的中院庭
。長生去己自路網個這讓後然，則規定制，門城啟開是只，的做能帝皇。的來起立建地年一年一、趟一趟一、單一單一，販商國異的樣一人古蒙、人鮮朝、人倭些那像，手老的樣這人商姓鄭像，人商小的樣這忠獻張像個數無由是而，的立建令命的帝皇由是不路網個這。路網業商的化文越、言語越、境國越個一——路網的大龐個一著與參式方的己自用在都，人個一每的裡院庭個這，到識意然忽他
。容從態神，癯清容面，歲六五十三莫約，人明的袍道白月著穿個一有還；匣木隻一著捧裡手，人倭的袖小褐著穿個一；刀著繫也間腰，人年中的裰直青著穿個一，人個幾著跟後他。扇檜的繪蝶蝠蝙把一著握裡手，刀太把一著繫間腰，子帽烏戴頭，直的黑件一著穿——來進了走口門從影的大高個一到看，頭起抬他。的微輕陣一來傳口門，著想正他
。去過了吸他被都力意注的有所彿彷，暗一了暗是像都線的院庭個整，刻一那的來進走他。了強太場氣的人個這為因是而——人個這識認正真人有沒中院庭，上實事——份的者來了出認人有為因是不，妙微很化變種那。盞茶了下放人商的茶喝在正個幾，度速了快加販商的價還價討在正個幾，音聲了低人商的笑談聲高在正個幾。化變了生發微微氛氣的中院庭
。質氣的有會才人的令施號發於慣習個一是那，質氣的有該”婿卿公的飯吃“個一是不那。定篤和穩沉的配匹不全完臉張那與種一著都，目的院庭視掃他、勢姿的子扇握他、式方的路走他但。人的裝男著穿個一是像，畫如眼眉，皙白皮，話像不得緻五的他。頭個一出高都人有所的場在比——了高太人個那。覺的明不道清不說種一起湧中心，上人個那在落目的衡明周
。開移後然，去過了掃地淡淡平平，樣一人生陌個一何任看像就，留停有沒，時衡明周過經目的他。圈一了掃緩緩中院庭在目，下放後然，口一了抿，盞茶的來遞者侍過接是只，話說著急有沒他。下坐上子椅的著空張一在，央中院庭到走人倭的大高個那
”。見高的位諸聽聽來地特，手老的線京六跑是都位諸說聽。來都京從，條九姓人敝“：中耳的人個一每場在傳地晰清卻，高不音聲，了口開他
。誰是我楚清裡心我但，”人敝“為己自呼稱以可我：你訴告——離距段一開隔地貌禮在是像而反，卑謙的正真點半有沒裡氣語，候時的”人敝“說他，是的意在衡明周讓更。語母是不究終但，好很得學然雖，人國外的語漢習學在力努很個一是像，”隔“的微微種一了上帶式方話說的他讓這。語面書是像更，用常不並中話對常日人明在詞些這——”見高“”位諸“”人敝“——了雅文於過些有詞用的他，到意注衡明周但。音口國外出不聽乎幾，利流很語漢的他
”。謝酬為作利分兩出讓意願下在，線個牽忙幫都京在能若人大條九。道渠的靠可到不找直一但，賣去都京到運想，生批一有下在？吧悉很場市的都京對必想，來都京從然既人大條九。了年八經已線崎長跑，人州福，吳姓下在！了氣客太人大條九“：道手拱，口開先率子胖的衫綢醬著穿個一
”？人商的堺給賣手轉想是還，戶織的陣西給賣想是，生的生先吳“：口開緩緩，下放後然，口一了抿又，盞茶起端他。答回刻立有沒陸賴
