那胖子愣了一下，顯然沒想到這位“九條女婿”對京都的市場如此瞭解。他猶豫了一下，老實答道：“實不相瞞，在下原本是想賣給西陣織戶的，但西陣那邊對生絲的品質要求極高，在下的貨，怕是不夠格。”
賴陸點了點頭：“西陣織戶確實挑剔。不過，你也不必非盯著西陣。京都的町人中，有不少做轉口生意的，他們對品質的要求沒那麼高，價格也公道。你若信得過敝人，敝人可以幫你介紹幾家。”
那胖子大喜過望，連連拱手：“多謝九條大人！多謝九條大人！”
旁邊一個瘦削的中年人見狀，也湊了過來：“九條大人，在下姓劉，山東人，跑的是朝鮮線。在下想請教一個問題——朝鮮那邊的人參，運到日本到底能賣什麼價？在下問過不少人，每個人說的都不一樣，實在拿不準。”
賴陸看了他一眼，淡淡道：“朝鮮人參在日本的價格，取決於三個因素：品質、年份、渠道。六年根以上的極品，在京都的藥鋪能賣到一斤五十兩白銀；三年根以下的次品，在堺的市場上只能賣到一斤十兩。至於渠道——如果你能直接賣給京都的公卿或大名的藥局，價格能翻一倍；如果你是透過中間商轉手，價格至少要打七折。”
劉姓商人聽得連連點頭，又從懷裡掏出一塊琥珀，放在桌上：“九條大人再看看這個——這是在下從朝鮮帶回來的琥珀，品質如何？”
賴陸低頭看了一眼那塊琥珀，沒有伸手去拿，只是掃了一眼，便淡淡道：“顏色偏深，雜質較多，算不上極品。在京都的市場上，大概能賣到一兩銀子一錢。如果劉先生能找到好的工匠，把它雕成佛像或佩件，價格能翻三到五倍。”
劉姓商人連忙拱手道謝。周圍幾個商人見狀，也紛紛圍了上來，有的問倭刀的行情，有的問朝鮮布匹的價格，有的問從北京到名護屋的海路怎麼走最安全。賴陸一一作答，語氣平淡，語速不快不慢，像是一個在學堂裡回答學生問題的先生。
一個穿著褐色短褐的粗壯漢子擠到前面，拱手道：“九條大人，在下姓牛，山西人，跑的是蒙古線。在下想問個事兒——在下聽說，新朝要在張家口開一個新的馬市，允許蒙古人和漢人直接交易。這事兒是真的還是假的？”
賴陸的目光在那個漢子臉上停了一瞬，然後緩緩開口：“是真的。張家口的馬市，預計在今年十月開市。屆時，蒙古人可以趕著馬來賣，漢人可以帶著布匹、茶葉、鐵器去換。朝廷會在馬市設一個稅關，抽百分之三的交易稅，除此之外，不收取任何費用。”
那漢子眼睛一亮：“百分之三？這麼低？”
賴陸點了點頭：“朝廷的意思，是要讓馬市活起來。稅低了，來的人就多；來的人多了，交易量就大；交易量大了，即使稅率低，總的稅收也不會少。這是薄利多銷的道理。”
那漢子連連點頭，又追問了一句：“九條大人，我聽說走蒙古線，最大的風險不是馬匪，是天氣——冬天封路，夏天暴雨，一個不小心就折在半路上。您有沒有什麼經驗傳授一下？”
賴陸看了他一眼，淡淡道：“走蒙古線，最重要的是兩點：第一，不要單獨走；第二，不要趕時間。結伴而行，分攤風險；留足餘量，不怕耽誤。如果你能做到這兩點，馬匪和天氣都不可怕。”
那漢子若有所思地點了點頭，拱手道謝後退了下去。
周明衡坐在角落裡，聽著賴陸的回答，心中的疑惑越來越深。這個人的回答太精確了——每一種商品的價格、每一個市場的行情、每一條路線的風險，他都瞭如指掌。這不像是一個“公卿女婿”該有的知識儲備，更像是一個在商場中摸爬滾打了幾十年的老手。但看他的年紀，也不過三十多歲，怎麼可能對這麼多市場如此熟悉？
更讓他在意的是，這個人回答問題的方式——他不是在“告訴”你答案，而是在“教”你如何思考。他說“不要單獨走，不要趕時間”，這不是一個簡單的建議，而是一種思維方式的傳遞。這種“教人”的姿態，不像是一個商人，更像是一個老師，或者一個——統治者。
他正想著，一個穿著青色直裰的中年人走到他桌前，在他對面坐下。那人約莫四十出頭，面容清癯，腰間繫著一把倭刀，但看他的打扮和氣度，更像是一個明人。他坐下後，沒有看周明衡，只是給自己倒了一碗茶，然後開口，聲音不高，卻帶著一種說不清道不明的意味：“那位九條大人，周先生覺得如何？”
周明衡心裡一驚——他沒想到這個人知道自己的姓氏。他警惕地看著對方：“閣下是？”
那人抬起頭，微微一笑：“在下姓朱，錦衣衛的。”
周明衡的心跳漏了一拍。錦衣衛。他深吸一口氣，儘量讓自己的聲音保持平穩：“朱大人有何指教？”
那人——柳生新左衛門——沒有直接回答。他端起茶碗，抿了一口，然後放下，目光落在庭院中央那個高大的身影上，沉默了片刻，然後緩緩開口：“那位九條大人，是在下的舊識。他這個人，不太喜歡別人打聽他的底細。不過在下可以告訴周先生一件事——他說的每一句話，都是真的。他只是沒有把全部真相說出來而已。”
周明衡愣住了。他看著眼前這個自稱錦衣衛的人，又看了看庭院中央那個被商人圍著的“九條女婿”，心中湧起一種荒謬的猜測。但他不敢確認，也不敢問。他只是低下頭，端起茶盞，抿了一口，然後輕聲說了一句：“多謝朱大人指點。”
柳生點了點頭，站起身，轉身走了。周明衡坐在原地，看著他的背影消失在人群中，沉默了很久。
聚會繼續進行。商人們開始自由交流，交換貨樣，洽談合作。張獻忠很快就和那個鄭姓商人敲定了初步的合作意向，兩人約好明天去鋪子裡細談。張獻忠回到周明衡身邊，臉上帶著一種掩飾不住的興奮：“周兄，我跟那個鄭大哥談好了！他說他下個月要回長崎，可以幫我帶一批貨過去試試水。我不用親自跑，他幫我代賣，賺了錢分我三成。”
周明衡點了點頭，由衷地說：“恭喜。”
張獻忠嘿嘿一笑，端起茶碗灌了一大口，然後抹了抹嘴：“周兄，你說這北京城，是不是個神奇的地方？四天前，我還是個啥也沒有的窮小子；四天後，我已經有了商引，有了合夥人，有了路子。這要在陝西，我一輩子也攢不出這份家業。”
周明衡沒有說話。他看著張獻忠那張充滿希望的臉，心中忽然湧起一種複雜的情緒。他想起南京那些緊閉的城門，想起那些面帶菜色的行人，想起那些空蕩蕩的碼頭和關閉的店鋪。他又想起北京這些開啟的城門，這些擁擠的街道，這些來自四面八方的人——他們穿著不同的衣服，說著不同的語言，信奉著不同的神明，但他們在同一座城市裡生活，用同一種銅錢，遵守同一種法律。
。館會了出走，忠獻張著跟，過轉是只他。的下留誰是那問有沒也，撿去有沒衡明周。上地在落飄，吹風被，條紙張一著留，上子椅把那的過坐他，到意注衡明周但。樣一過來有沒來從他是像，走撤經已盞茶的他。了裡那在不經已”人大條九“位那。上子椅的著空把那央中院庭在落目，口一了抿，盞茶起端他
。”已而來出說相真部全把有沒是只他，的真是都話句一每的說他“句那有還，”人大朱“的衛錦稱自個那，人倭秘神的”婿條九“稱自個那起想又他。送護自親子兒的巡建福，城京北進抬被像神的人夫水臨——伍隊的神遊支那上早天今起想然忽中心，圖藍業商的來未著劃規地絕不滔滔他著聽，邊忠獻張在走衡明周。來起了亮地盞一盞一籠燈的上道街，臨降經已暮
”？了麼怎？兄周“：道喊頭回，上跟沒他現發，步幾去出走忠獻張。步腳了下停然忽，著走著走他
”？子樣麼什是會，了開也門城的京南，天一有果如——說你，忠獻“：定篤的明不道清不說種一著帶卻，高不音聲，口開緩緩後然，刻片了默沉，樓城的立矗然巍中火燈在座那遠著，中暮在站衡明周
”？嗎了降投是就不那？了開門城的京南“：頭撓了撓，下一了愣忠獻張
”。事壞麼什是不也降投……許也“：道聲低，氣口了嘆輕輕他後然。久很了默沉，樓城座那遠著，中暮在站他。話說有沒衡明周
”？麼什說你“：清聽沒忠獻張
”。吧走。麼什沒“：頭搖了搖衡明周
。市城的造塑新重被在正座這了亮照，號訊的默沉串一是像，曳搖中風夜在，來起了亮地盞一盞一籠燈的館會建福，後。去走棧客向道街的中暮著沿續繼人兩
