他轉過身，正要走下城牆，忽然聽到天空中傳來一陣尖銳的呼嘯聲。他下意識地抬起頭——一枚炮彈正從高空墜落，目標正是他所在的這段城牆。他來不及躲避，只能本能地撲倒在地，雙手抱住頭部。下一秒，炮彈擊中了城牆外側的飛簷——那座飛簷是城樓的裝飾性建築，用青磚和木材搭建而成，在城牆上凸出約三尺。炮彈準確地擊中了飛簷的根部，將整座飛簷從城牆上炸裂開來。巨大的磚石結構失去了支撐，發出刺耳的斷裂聲，然後轟然倒塌，向著城牆內側砸了下來。
劉應坤聽到頭頂傳來一陣巨大的碎裂聲。他來不及思考，身體本能地向側面翻滾。一塊足有桌面大小的磚石結構擦著他的肩膀砸落在地上，距離他的頭部不到一尺，濺起的碎石打在他的臉上，火辣辣地疼。他翻身坐起，看到那塊磚石結構就落在自己身邊，將城牆上的青磚地面砸出一個大坑。如果他沒有及時翻滾，那塊石頭會直接砸在他的身上，將他砸成一灘肉泥。
他喘著粗氣，坐在廢墟中，望著那塊砸落的飛簷，沉默了片刻。然後他拄著寶劍，緩緩站起身來。他的左腿在流血，右臂被碎石劃傷，臉上佈滿了灰塵和血跡。他站在廢墟中，望著城外那些正在重新裝填的火炮，忽然感到一陣深深的疲憊——不是身體的疲憊，而是一種從骨髓深處湧出的、無法遏制的疲憊。他守了三年，死了無數人，吃了無數苦，到頭來，換來了什麼？換來了城外那四十門火炮，換來了那段開裂的城牆，換來了他腿上那道流血的傷口。他不知道自己還能守多久。他只知道，他不能投降。因為投降，就意味著他這三年的堅持，全都白費了。
他深吸一口氣，舉起寶劍，聲音嘶啞，卻帶著一種不容置疑的力量：“偽帝無道，霸佔國母，天人共憤！將士們，想想天啟爺！想想被偽帝侮辱的皇后！你們能忍受這樣的恥辱嗎？！退後一步，你們的家人，你們的妻兒，都會被偽帝的走狗踐踏！只有守住錦州，才能保住你們的家！”
城牆上傳來一陣應和聲。比剛才響亮了一些。劉應坤知道，這些士兵並不是真的相信他說的話——他們只是需要一個理由，一個讓他們繼續戰鬥下去的理由。哪怕是虛假的理由，也比沒有理由好。
他站在城牆上，望著城外那些正在逼近的光復朝士兵，握緊了手中的寶劍。
戰鬥，才剛剛開始。
光復朝步兵的第一次衝鋒，是在午時前後開始的。大約兩千名步兵，分成三個梯隊，在火炮的掩護下向錦州城南城牆推進。前排計程車兵舉著盾牌——不是傳統的明式方形藤牌，而是一種高大的長方形木盾，表面包著鐵皮，可以有效地抵擋弓箭和鳥銃的射擊。後排計程車兵扛著雲梯和撞木，在盾牌的掩護下穩步前進。隊伍的最後，是幾輛木製的攻城塔——那種塔比城牆還高，頂部設有平臺，平臺上站著弓箭手和火槍手，可以從高處壓制城牆上的守軍。
劉應坤站在城牆上，看著那些攻城器械緩緩逼近，心中湧起一種不祥的預感。那些攻城塔的設計，比他見過的任何明軍器械都要精良——塔身用溼牛皮包裹，可以有效防火；底部裝有輪子，推動起來並不費力；頂部平臺的護欄上留有射擊孔，弓箭手可以在防護下從容射擊。這不像是一支臨時組建的軍隊能拿出來的裝備，更像是經過了長期訓練和精心準備的職業軍隊。
他舉起寶劍，大聲喊道：“準備——火槍手上前！弓箭手就位！等敵軍進入射程再開火！”
守軍士兵們紛紛就位。火槍手將鳥銃架在城垛上，瞄準了正在逼近的敵軍；弓箭手拉開弓弦，箭矢指向天空，準備進行拋射。城牆上安靜極了，只有火繩燃燒的嘶嘶聲和弓弦繃緊的嘎吱聲。所有人都在等待——等待劉應坤的那一聲令下。
敵軍進入了射程。劉應坤猛地揮下寶劍：“放！”
火槍手扣動了扳機。幾十支鳥銃同時開火，白色的硝煙在城牆上瀰漫開來，遮住了視線。弓箭手也鬆開了弓弦，幾十支箭矢飛向天空，劃出一道弧線，然後向著敵軍陣中墜落。城下傳來幾聲慘叫——有幾個敵軍士兵被子彈或箭矢擊中，倒在了地上。但更多的人繼續前進，盾牌緊密地靠在一起，形成了一道移動的盾牆。鳥銃的子彈打在盾牌上，發出沉悶的噗噗聲，但無法穿透鐵皮包裹的木板。
劉應坤的心沉了下去。那些盾牌，比明軍自己的盾牌還要堅固。他咬了咬牙，大聲喊道：“繼續射擊！不要停！”
第二輪齊射，第三輪齊射。敵軍倒下了幾十個人，但主力已經推進到了城牆腳下。雲梯被架了起來，撞木開始撞擊城門，攻城塔上的弓箭手開始向城牆上射擊。戰鬥進入了最殘酷的階段——城牆上下的近距離搏殺。
一個光復朝計程車兵率先攀上了雲梯，口中咬著一把短刀，手腳並用向上爬。劉應坤衝到那段雲梯前，舉起一塊石頭，狠狠砸了下去。石頭擊中了那個士兵的頭部，他發出一聲悶哼，從雲梯上摔了下去，砸在了下面幾個同伴的身上。但更多的雲梯架了起來，更多計程車兵開始向上攀爬。守軍士兵們用石頭、用滾木、用熱油、用一切能找到的東西向下砸去，將一個個攀爬計程車兵砸落下去。但光復朝計程車兵像是無窮無盡一樣，倒下一批，又湧上來一批。
劉應坤站在城牆上，揮劍砍倒了一個剛剛爬上城頭的敵軍士兵。那士兵很年輕，看起來不到二十歲，臉上還帶著稚氣。他被劉應坤一劍砍中了脖子，鮮血噴湧而出，濺了劉應坤一臉。那士兵捂著脖子，瞪大眼睛看著劉應坤，嘴巴張了張，像是想說什麼，卻沒有發出任何聲音，然後軟軟地倒了下去。劉應坤看著他倒下，沒有時間多想，轉身迎向下一個敵人。
戰鬥持續了整整一個下午。太陽從頭頂移到了西邊的天際，將戰場上的一切都染上了一層暗紅色的光暈。錦州城的南城牆下，堆滿了屍體——有光復朝士兵的，也有守軍的。城牆上的守軍已經傷亡了近三分之一，剩下的也大多帶傷，疲憊不堪。但城牆，還在他們手中。
夜幕降臨時，光復朝軍隊終於停止了進攻，緩緩撤回了大營。劉應坤站在城牆的廢墟中，望著遠處那些漸行漸遠的火光，沉默了很久。他的左腿在流血，右臂在發抖，臉上沾滿了血跡和煙塵。他拄著寶劍，站在廢墟中，像是一尊殘破的雕像。
他轉過身，走下城牆。經過城門洞時，他停了一下，伸手摸了摸那扇厚重的城門。門板已經被撞木撞出了幾道裂縫，透過裂縫可以看到外面漆黑的夜色。他摸著那些裂縫，沉默了片刻，然後收回手，繼續往前走。
他走回值房，在桌前坐下。桌上攤著義父的那封信——他已經讀了無數遍了，紙頁磨損，邊角捲曲，有些字跡已經被汗水浸得模糊不清。他拿起信，又看了一遍，然後放下，從抽屜裡取出一張空白的紙，鋪在桌上，提起筆，蘸飽了墨。
他寫得很慢。每一個字都像是從身體裡擠出來的。
“義父大人膝下：
今日偽帝軍以大炮猛轟錦州南城，城垛損毀過半，城牆開裂數處。兒督戰城頭，幸未陣歿。然城中糧草已盡，將士以樹皮草根充飢，能戰者不過六百餘人。若再無援軍，錦州恐難撐過本月。
兒非畏死，實不忍見滿城將士皆為兒一人之執念陪葬。兒今決意歸順，非為苟活，為救此城千餘將士之命。
兒在錦州，待義父訊息。
不孝義子應坤泣血頓首
光復二年十一月初五日”
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。息嘆聲低中暗黑在人有是像，響聲的長綿而沉低出發，石礁著打拍浪海，外帳
