光復三年正月初七，申時。長江，南京段江面。
鄭芝龍站在船樓上，手握千里鏡，鏡片中映出一片混亂的江面。南京水師的戰船密密麻麻地散佈在江面上，像是被風吹散的落葉——小黃船、快船、巡船，數百條船在冬日的江面上鋪開一片雜亂的帆影。他放下千里鏡，轉頭看了一眼身後的主桅杆頂端的訊號旗。旗幟在寒風中獵獵作響，指向東南。東南風。他皺了皺眉。
風向對他們有利，但對方顯然也知道這一點。那些小船如果順風放出縱火船，火借風勢，會很難防範。他沉默了片刻，然後對身邊的旗手下令：“傳令——全佇列單縱隊，保持間距，利用上風位機動，注意火炮壓制，避免密集停泊。”
旗手迅速將命令轉化為旗語。訊號旗在桅杆頂端舞動，片刻之後，各艦陸續回應。龐大的蓋倫艦隊開始緩緩調整陣型，從原本的雙列橫隊變換為單列縱隊，像是一條鋼鐵巨蟒在江面上舒展開身體。
來島通總站在相鄰的一艘中型蓋倫的船樓上，看到鄭芝龍的旗語後，點了點頭，對身邊的舵手說了一句：“跟上旗艦。”森吉胤站在他身旁，手裡也握著一支千里鏡，望著遠處那些越來越近的南明戰船，沉默了片刻，然後開口，聲音不高，卻帶著一絲感慨：“松江一戰之後，這孩子倒是越發沉穩了。”
來島通總沒有接話，只是輕輕“嗯”了一聲。
艦隊開始向上風位移動。中型蓋倫配備六門長炮和二十六門半長炮及隼炮，共三十二門火炮，在江面上靈活地轉向，佔據有利陣位。大型蓋倫則更加駭人——下層甲板六至八門半加農炮，中層十二至十六門長炮，上層八至十二門隼炮，總計三十到五十門重炮，像是一座座漂浮的堡壘，緩緩壓向南京水師的陣線。
第一輪齊射在申時三刻打響。
半加農炮的二十四磅鐵彈呼嘯而出，在江面上激起一道道沖天水柱。那些水柱在冬日的斜陽中泛著白花花的光，像是一排突然從江底升起的巨柱。幾艘南明的小黃船被炮彈擊中，木屑橫飛，船身瞬間傾斜，江水從破口湧入，船上計程車兵紛紛跳入江中，在冰冷的水面上掙扎呼號。
第二輪齊射緊隨其後。這一次，炮手們已經完成了校準，炮彈的落點更加精準。一艘快船被正中吃水線，巨大的衝擊力將船身撕開一個數尺寬的裂口，江水咆哮著灌入，那艘船在不到一盞茶的功夫裡便沉入了江底，只留下一片漂浮的碎木和雜物。
南明水師開始出現動搖。有幾艘戰船開始向後撤退，帆索鬆動，船身轉向，試圖脫離戰場。但更多的船還在原地——不是因為他們勇敢，而是因為他們無處可逃。岸防炮臺的夯土炮壘還在開火，炮彈從江岸方向飛來，在蓋倫艦隊周圍激起陣陣水花，但準頭和威力都不足以對厚重的船體造成實質性威脅。
鄭芝龍正要下令繼續壓制，千里鏡的視野中忽然出現了一幕讓他心頭一緊的畫面——南京城的方向，冒起了濃煙。
不是炊煙，不是霧靄。是濃煙。黑色的、翻滾的、從城池的多個方向同時升起的濃煙。他放下千里鏡，沉默了一息，然後低聲罵了一句：“內應早了。”
他轉頭對旗手下令：“傳令全軍——不計代價，快速開闢登陸點！”
袁崇煥站在岸邊的臨時指揮位置上，也看到了城中的濃煙。他的臉色陰沉了片刻，然後恢復了平靜，對身邊的傳令兵說：“告訴鄭芝龍，本將軍需要他的炮火掩護，半個時辰之內，第一批登陸部隊必須上岸。”
傳令兵飛奔而去。
江面上，光復朝水師的炮火驟然加密。半加農炮開始以最快的射速向岸防炮臺傾瀉炮彈，長炮和隼炮則繼續壓制江面上的殘存敵艦。一艘南明的斷後戰艦被半加農炮命中，船身劇烈震動，桅杆發出令人牙酸的呻吟聲，但沒有斷裂。那艘船依然頑強地橫在江面上，用自己的船體阻擋著光復朝水師靠近碼頭。
岸防炮臺的夯土炮壘在連續命中下濺起巨大的煙塵，但那些用黃土和糯米漿夯築而成的炮壘異常堅固，炮彈砸上去，只能啃下一層土皮，無法撼動其結構。
鄭芝龍咬了咬牙，舉起手臂，向前一揮：“抵近射擊！所有戰艦，靠近炮臺，主炮齊射！”
艦隊開始向岸邊逼近。隨著距離縮短，岸防炮臺的炮彈也越來越精準。沖天的水柱不斷在船身附近竄起，冰涼的江水濺上甲板，在冬日的寒風中迅速結成一層薄冰。一發炮彈擦著一艘中型蓋倫的主桅杆掠過，巨大的桅杆劇烈晃動了一下，船上所有人的心都提到了嗓子眼。士兵爬上去檢查了一番，高聲回報：“桅杆無損！”眾人鬆了一口氣，但那片刻的驚險，已經讓所有人意識到——他們不是在打一場一邊倒的演習。
森家艦隊的一艘卡拉維爾帆船就沒有那麼幸運了。一發從岸防炮臺射來的炮彈擊中了它的主桅杆中部，木屑飛濺，桅杆上出現了一道明顯的裂紋。船長還沒來得及下令收帆，在風力的持續拉扯下，那根斷裂的桅杆發出一陣令人牙酸的嘎吱聲，然後緩緩傾斜，越來越快，最終轟然倒塌，帆布和繩索重重地砸在甲板上，將幾名水手壓在下面。船身失去平衡，開始在水中打轉，迅速脫離了戰鬥序列。
鄭芝龍看了一眼那艘船的方向，沒有時間多想，轉過頭，死死盯著前方那座仍在噴吐火舌的炮臺。“所有戰艦——主炮齊射！”他吼道。
數十門重炮在同一時刻發出了怒吼。炮火的紅光在冬日的暮色中閃爍，將半邊天際染成一片灼熱的赤紅。江水倒映著那片紅光，波光粼粼，像是流淌著鮮血。這一次，炮臺終於安靜了。
而當南京的炮火在暮色中漸漸平息時，北京御花園的燈火才剛剛點亮。兩座城，在同一天的不同時刻，迎來了各自的結局。
北京，紫禁城，御花園。
浮碧亭下的水池中，倒映著幾點星光和一盞硃紅色的宮燈。宮燈的倒影在水中輕輕晃動，被偶爾掠過的夜風揉碎，又重新聚攏。池水很靜，靜得能聽到水從假山上滴落的聲響，一滴一滴，像是有人在用指尖輕輕敲擊著玉盤。
阿江倚在賴陸懷中，穿著一件藕荷色的對襟長褙子，頭髮鬆鬆地綰了一個纂兒，沒有戴任何首飾。她的身體很輕，輕得像是一團隨時會被風吹散的霧氣。她靠在賴陸胸前，能感受到他的心跳，沉穩而有力，像是這座龐大帝國的心臟在胸腔中跳動。
賴陸沒有低頭看她，目光落在池水中那盞宮燈的倒影上，沉默了很久。然後他開口，聲音不高，卻帶著一種說不清道不明的意味：“朕聽說了。”
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