而那個瘸腿女人，只敢遠遠地趴在火焰光芒勉強能照到的邊緣，努力縮緊身體，儘量減少自己的存在感，眼神卻怨毒的盯在艾拉背上。
“新的引火人，將為我們尋回延續生命的純淨火種！讓我們為她祝福，願火焰賜予她勇氣，驅散前路的迷霧與畸變！”
祭司老婆婆嘶啞的聲音響起，帶著一種刻意營造的莊嚴。
“火焰，予汝勇氣，以痛苦為軀，以燃燒為魂，願您眷顧引火之人，讚美火焰！”
燒傷的拾火人帶頭，所有人跟著唸誦起這段重複了無數遍的禱詞，聲音參差不齊，卻帶著一種麻木的虔誠和隱隱的期待。
祭司老婆婆轉向艾拉，枯瘦的雙手張開，臉上是近乎癲狂的興奮：“去吧！去吧！沿著火焰的啟示，把希望帶回來！”
艾拉強行壓下心中的狂喜和立刻逃跑的衝動，朝著祭司和眾人，無比虔誠地鞠了一躬。
起身時，她的目光快速掃過那兩名灼痛者身上鼓鼓囊囊的包裹。
同時，她的大腦飛速運轉，思考著如何在途中製造混亂，奪取物資，並利用對指引的獨家解釋權，擺脫他們。
“我們還需要兩名拾火人同行，負責攜帶額外的燃料和應對沿途的腐敗侵蝕。誰願意為聚落，為火焰承擔這份光榮的風險？”
祭司老婆婆渾濁的目光轉向另一側那七八個籠罩在灰袍裡的拾火人。
除了為首那個臉上有嚴重燒傷疤痕的拾火人頭領，其餘拾火人都下意識地縮了縮脖子，眼中閃過一抹恐懼。
進入遠離篝火的迷霧深處，意味著更高的腐敗風險，更詭異的腐敗生命，以及……引火途中的消耗品。
沉默在瀰漫。
祭司老婆婆的眉頭皺起，手指緩緩抬起，準備隨意指定兩個倒黴鬼。
但就在這時！
“我願意同行。”
一個低沉沙啞的聲音響起。
眾人循聲望去，只見那個總是蜷縮在岩石陰影裡，袍子下不斷滲出膿液的灰袍青年，緩緩從人群后方走了出來。
他拉低了兜帽，遮住了大半張臉，只有消瘦的下巴暴露在火光下。
他目光隔著人群與艾拉短暫地接觸了一瞬。
艾拉的心臟猛地一跳，瞬間便認出了這是那個給予她警告和唯一生路的青年。
祭司老婆婆似乎也愣了一下，她認出了這個青年，一個在聚落底層緩慢腐爛，被視為不祥的半廢物。
她盯著他看了幾秒，嘴角慢慢勾起一抹慈祥的微笑：“很好，你和你的母親一樣，都是‘願意為火焰獻身’的忠誠之人。火焰會記住你的奉獻，庇佑你的旅程！”
艾拉聽到“你的母親”幾個字，胃裡又是一陣翻江倒海。
她看著青年那隱藏在兜帽下的輪廓，心中湧起強烈的擔憂和一絲愧疚。
他是這個吃人地獄裡，唯一對她釋放過善意的人。
青年對祭司的話沒有任何反應，只是微微點了點頭，拉緊了兜帽，站到了準備同行的拾火人佇列旁邊。
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