技術共享的初步博弈暫告一段落，那冰冷而高效的“合作機器”旋即轉向下一個齒輪——聯合勘探。依據協議，雙方將組建一支混編勘探隊，對“搖籃”周邊及星門可達星域進行系統性掃描，重點目標：搜尋更多資源點、監測潛在威脅（尤其是“銀月之災”及不明十二面體的活動跡象）、以及嘗試定位其他可能存在的倖存文明訊號。
巖裔方面的效率高得令人窒息。協議墨跡未乾，一份詳盡的《聯合勘探行動草案》便已傳送至“搖籃”。草案規劃了十二條優先勘探航線，覆蓋了包括洛林故地周邊、多個空間異常點以及數片未曾深入過的星塵雲帶。人員構成、艦船配置、通訊規程、應急預案……事無鉅細，條款清晰，邏輯嚴密，幾乎找不到任何瑕疵，卻也冰冷得讓人難以呼吸。
“他們甚至計算好了每一條航線上可能遭遇星際塵埃的磨損度及最佳規避方案……”一位人類艦隊指揮官看著草案，語氣複雜，不知是讚歎還是警惕。
明心道人仔細審閱著草案，目光最終落在了其中一條航線上——那條航線恰好穿過了之前發現“爍星者”文明遺蹟的星域，並延伸向一片從未探索過的、被古老星圖示記為“徘徊星塵”的區域。
“同意大部分航線規劃。但對第七航線（途經爍星者遺蹟及徘徊星塵）提出調整建議：我方需加派一艘具備強掃描和人文考古能力的科研艦，並允許其在一定範圍內偏離主航線進行細緻勘察。”明心提出了修改意見。他無法忘記逐光族、地心族代表看到“爍星者”遺蹟報告時的激動與悲憤，深入調查那段歷史，對維繫“曙光”內部凝聚力至關重要。
巖裔方面的回應很快：“可以。但科研艦活動範圍需嚴格限定，任何偏離必須提前報備並經聯合指揮批准。勘探隊主體任務優先順序不可受影響。”
討價還價後，方案確定。聯合勘探艦隊很快組建完成。巖裔派出三艘他們的標準勘探艦——依舊是那種光滑冰冷的暗灰色梭形艦船，代號“探石者”。曙光聯盟這邊，則派出了兩艘最新型的“巡天”級護衛艦（擔任護衛和主力掃描）以及一艘由逐光族科學家和地心族地質學家加入的“尋蹤者”號科研艦。
混合編隊從“搖籃”三號港區啟航，駛入茫茫星海。不同的艦船風格迥異：“探石者”沉默精準，如同冰冷的手術刀；“巡天”艦流暢而充滿力量感；“尋蹤者”號則顯得有些笨重，外部掛載了各種掃描陣列和考古裝置。
航行初期，一切按部就班。聯合指揮頻道內充斥著巖裔指揮官（代號Boulder-1）簡潔高效的指令和狀態彙報，以及“巡天”艦指揮官沉穩的回應。“尋蹤者”號上的學者們則沉浸在初步的環境資料收集中，偶爾發出對某顆奇異小行星成分的驚歎。
然而，當艦隊逐漸接近“爍星者”遺蹟所在星域時，氣氛開始變得微妙。
透過高精度掃描，遺蹟的慘狀更加清晰地呈現出來——並非劇烈的爆炸摧毀，而是整個恆星系被某種力量抽乾了活力，行星凍結，星體軌道凝固在死亡的那一刻，彷彿一座巨大的宇宙墓園。
“能量抽取模式分析……與巖裔提供的恆星能量採集技術有部分相似性，但效率和……殘酷程度，天差地別。”“尋蹤者”號上的一位逐光族科學家聲音低沉，帶著難以抑制的悲傷與憤怒。他的族人曾無比渴望穩定的恆星能量，卻在此看到了這種力量最黑暗的應用。
通訊頻道中一片沉默。巖裔艦船沒有任何回應，彷彿那只是一組需要記錄的資料。
“申請靠近遺蹟中心進行取樣。”“尋蹤者”號艦長請求。
“批准。限時一標準時。護衛艦提供近距離掩護。”Boulder-1的聲音依舊平穩。
就在“尋蹤者”號小心翼翼靠近一顆破碎的行星殘骸時，意外發生了！
一道極其微弱、卻異常尖銳的能量脈衝毫無徵兆地從殘骸深處爆發出來，瞬間干擾了“尋蹤者”號的外部感測器和短程通訊！
“怎麼回事？遭遇攻擊？”巡天艦指揮官立刻警覺。
“不……不像攻擊……更像是一種……自動應答機制？被我們的掃描激活了？”逐光族科學家看著混亂的資料屏，驚呼，“脈衝中包含資訊……非常古老的資訊碎片！”
幾乎同時，艾拉（AI）的聲音在“搖籃”控制室和林燼的私人頻道中響起（林燼仍在壓制碎片，但保持著對外界的感知）：【檢測到異常資訊脈衝！正在嘗試破譯……資訊殘缺嚴重，但關鍵詞識別：‘搖籃’、‘Ω’、‘許可權衝突’、‘清洗……’！】
資訊指向了“搖籃”和Ω級許可權！甚至提到了“清洗”！
所有人都繃緊了神經！
“立刻遮蔽該脈衝源！停止一切主動掃描！”明心立刻向聯合艦隊下令。這資訊絕不能任由擴散，尤其不能落入巖裔手中！
“尋蹤者”號迅速執行。
但巖裔的“探石者”艦卻似乎捕捉到了什麼。“檢測到未知資訊輻射。申請進行深度掃描分析。”Boulder-1的聲音傳來。
“拒絕！”明心斬釘截鐵，“該脈衝具有高度不可測風險，可能引發連鎖反應。依據協議第7條第3款（遭遇未知風險時，任一方可單方面要求中止當前行動），我要求勘探隊立刻撤離該區域，脈衝源座標列入最高隔離區！”
頻道內出現了短暫的寂靜。巖裔似乎在內部快速計算。
“……風險係數重新計算中……認可暫時撤離。脈衝源座標已記錄。”Boulder-1最終同意了。但明心能感覺到，對方那冰冷的邏輯下，必然已將此事標記為極高優先順序。
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