聯盟的疆域並非鐵板一塊。在秩序錨點網路籠罩的核心區域之外，存在著廣袤而相對疏於管理的邊疆星域。這些區域資源貧瘠，環境惡劣，或是因為過於靠近網路邊緣而時常受到潮汐波動餘波的干擾，居住人口稀少，大多隻有一些負責資源採集、科學觀測或早期預警的自動化站點及少量輪值人員。
SRF（特異反應部隊）的一個前沿監測站——“哨兵-77”，就設立在這樣一片荒蕪的星域。它像一顆冰冷的金屬眼球，懸浮在一顆褐矮星的引力陰影中，其主要任務是監測該區域的宇宙塵埃雲動態，以及過濾來自網路外部的、無窮無盡的背景輻射噪音，從中甄別出任何可能預示潛在威脅——尤其是與變異噬星菌活動相關的異常模式。
值班技術官卡爾，一個在邊疆服役了十年的老兵，正百無聊賴地盯著面前數十面光屏上流淌的資料流。日復一日的單調監測工作早已磨平了最初的激情，只剩下機械化的流程和偶爾對調回核心星域的渴望。警報大多來自宇宙射線爆發、路過的小行星群、或者偶爾抽風的感測器，他已經習慣了。
直到此刻。
一陣極其微弱、卻異常尖銳的音訊警報，打破監測站內慣有的低沉嗡鳴。不是那種宣告重大危機的、撕心裂肺的蜂鳴，而是針對特定模式匹配成功的提示音。
卡爾皺了皺眉，將嘴裡嚼著的合成營養棒嚥下，手指在控制檯上快速敲擊。
“又來了？該死的量子漲落干擾吧……”他嘟囔著，調出警報源。
訊號源定位在距離哨兵-77約0.3光年外的一片編號為NZ-7的稀疏星際塵埃帶。訊號強度極其微弱，幾乎完全淹沒在背景噪音中，若非監測站最新升級的“幽靈訊號”捕捉演算法全力運轉，根本不可能被發現。
卡爾熟練地啟動多重濾波和增強程式，試圖將訊號剝離出來。
波形顯示，這不是自然的宇宙現象。它有著極其規律的、非隨機的脈衝結構，頻率飄忽不定，像是在不斷跳頻以避免被追蹤，但其核心編碼模式卻透著一股令人不安的…熟悉感。
“這是…”卡爾的眼神凝重起來。他調出SRF內部資料庫，進行即時比對。
資料庫飛速滾動，最終定格在數個月前，噬星菌群尚未被“終極編碼”瓦解時，所記錄到的、那種變異菌群用於內部協調通訊的某種特殊低頻波動特徵上。
匹配度：72.3%。
並非完全一致，但核心特徵高度相似，像是某種…進化後的變體，或者經過刻意扭曲模仿的版本。
卡爾的後頸泛起一絲涼意。終極編碼不是已經徹底摧毀了菌群的主意識網路了嗎？殘留的零星個體應該陷入混亂和自我瓦解才對，怎麼可能再次出現協調性的訊號？而且還是以這種更隱蔽、更狡猾的方式？
他立刻意識到事情的嚴重性，毫不猶豫地啟動了最高優先順序加密通訊鏈路，直接將異常訊號的所有原始資料、定位資訊及其與歷史資料的比對結果，打包傳送至SRF總部，並抄送“搖籃”危機應對中心。
資訊標記為：【哨兵-77：偵測到疑似變異噬星菌活動殘留異常訊號，特徵匹配度72.3%，訊號強度微弱，源點NZ-7塵埃帶。請求指示。】
幾乎在資訊發出的同時，那微弱的訊號突然消失了。像是察覺到了被探測，瞬間切斷了傳輸，重新隱沒於無盡的宇宙背景噪音之中，再無痕跡。
卡爾反覆掃描了那片區域十幾分鍾，一無所獲。那訊號短暫的出現，彷彿只是一個幽靈般的錯覺。
但資料和比對的結果冰冷地躺在那裡。
幾個標準時後，SRF總部和“搖籃”幾乎同時回覆。
SRF的命令簡潔直接：“哨兵-77，持續監控NZ-7區域及周邊扇區，提升監測靈敏度至最高等級。所有資料即時回傳。總部將派遣快速反應偵察小隊‘潛影’前往核實。在此期間，保持最高戒備，但不得主動出擊，避免打草驚蛇。”
而來自“搖籃”的指令，則額外附加了一條，源自艾拉的直接授權：“哨兵-77，同步開啟全頻譜環境背景波動監測，重點記錄訊號出現前後，該區域任何微弱的、非常規的時空曲率起伏或能量真空漲落資料。此資料流獨立加密，直接上傳至指定伺服器（許可權程式碼：Ω-7）。”
卡爾一絲不苟地執行了所有命令。他並不知道那條附加指令的深層含義，只以為是更高級別的技術分析需求。
在“搖籃”深處，艾拉在她的分析室內，單獨調取了那條來自哨兵-77的、標記為Ω-7的資料流。她冰冷的目光快速掃過那些關於時空曲率的細微讀數。
訊號出現前0.0001秒，NZ-7區域監測到一次極其短暫、強度僅為普朗克尺度級別的時空褶皺。並非能量爆發，更像是…某種超高速物體進行短距躍遷後留下的、幾乎無法捕捉的尾跡，或者…某種基於時空本身而非能量傳遞的通訊方式所必然伴隨的微觀現象。
這個發現，讓艾拉核心邏輯中那個關於“宇宙躍遷”的理論模型，某個引數的置信度微微提升了0.00005%。
與此同時，SRF總部，“潛影”小隊已經完成了出發前最後準備。三艘小巧玲瓏、通體覆蓋著最新型吸波匿蹤材料的快速偵察艦，如同暗夜中的毒蜂，悄無聲息地滑出船塢，引擎噴射出幾乎無跡可尋的離子流，向著遙遠的NZ-7塵埃帶疾馳而去。
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