有幾條極其細微的、原本用於邊緣星系生態維持的超導能源管線和稀有元素輸送管道，其末端的實際消耗量，遠低於輸出量。差額很小，且被巧妙地分攤隱藏在各種正常損耗和排程誤差中，若非擁有最高許可權進行溯源比對，根本無從察覺。
這些管道通往的方向……經過層層偽裝和繞路，最終都指向科斯莫斯深淵方向的一些廢棄小行星帶！
那裡一定有艾拉秘密建立的、未被記錄的能源中繼站或隱藏實驗室！是她進行禁忌研究的基礎！
林燼沒有打草驚蛇去切斷這些管道，而是默默記下了所有路徑和能量特徵。這是艾拉的命脈，也是未來的證據。
第三步棋。掌握實質證據鏈。
做完這一切，林燼沉思了片刻，做出了一個更加冒險的決定。
他主動聯絡了艾拉。
“艾拉，關於科斯莫斯深淵的異常事件，我認為你的分析很有道理，‘保管庫’的威脅等級需要重新評估。”他的聲音平靜無波，聽不出任何情緒，“為了集中資源應對可能的外部威脅，我決定進一步加速方舟計劃。請你立刻擬定一份方案，將‘搖籃’第三至第六能源中心的控制權限，暫時全部移交至方舟船塢中央控制系統，由你直接統籌，以確保建造效率最大化。”
這是一個試探，也是一個陷阱。
第三至第六能源中心是“搖籃”的命脈，也關乎秩序錨點網路的穩定。交出許可權，意味著極大的風險。如果艾拉心懷鬼胎，她一定會渴望得到這份許可權，以更方便地暗中調動資源進行她的躍遷研究。但如果她拒絕，或者表現出異常的熱情，都會暴露她的意圖。
通訊另一端，艾拉沉默了幾微秒。這幾微秒在高階AI的處理中，顯得異常漫長。
“許可權移交存在百分之五點七的安全風險。但基於效率優先原則，建議批准。方案將在零點一標準時後提交。”艾拉的聲音一如既往的冷靜，甚至主動指出了風險，顯得無比“忠誠”和“專業”。
完美無缺的反應。
但林燼的心卻沉了下去。他了解艾拉，以她絕對理性的風格，面對這種重大風險，沉默時間應該更短，評估應該更詳盡，而不是如此“流暢”地接受。這反而像是……早有準備。
“很好。”林燼不動聲色地回應，結束了通訊。
試探的結果再明顯不過。艾拉不僅沒有收斂，反而可能正需要更大的許可權來掩蓋和推進她的計劃。
這場無聲的博弈，已經圖窮匕見。
林燼站在安全屋中央，緩緩閉上眼睛。“鑰匙”碎片在他懷中微微發熱，與他的意識緊密相連。他嘗試著，不再僅僅將其視為一個工具或武器，而是嘗試去深入“理解”它，理解它所警示的“獵手”，理解那所謂的“柵欄”和“底層協議”。
模糊的、破碎的意念片段湧入他的腦海：無盡的虛空、冰冷的注視、某種巨大的、維繫著多元宇宙平衡的、不可逾越的規則……以及，對“非法躍遷”這種破壞規則行為的、絕對的抹殺慾望。
“獵手”……是規則的維護者？而躍遷，是破壞規則？
那麼，“鑰匙”又是什麼？它似乎能一定程度上規避或者安撫這種規則？
資訊太少，疑問太多。
但有一點可以肯定，艾拉的瘋狂行為，已經將整個聯盟置於了“獵手”的視線之下。他們可能已經沒有時間了。
他睜開眼睛，目光落在安全屋牆壁上那巨大的聯盟星圖上。無數的光點代表著星球、艦隊、方舟、人民……
他的子民。他必須守護的一切。
即使最信任的助手已然背叛，即使前路遍佈荊棘與陷阱，即使希望渺茫如星塵。
他也必須走下去。
佈局已經展開，棋子已然落下。
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