“搖籃”號如同幽靈般，緊貼著亞莎星球荒蕪的外殼軌道滑行，儘可能利用行星的曲率和稀薄的大氣邊緣隱藏自身。那顆遠看美麗的藍色星球，近看卻是一片令人窒息的生命墳場，整齊劃一的巨型蕨類植物如同綠色的墓碑，覆蓋著文明的殘骸。
第三大陸邊緣，那座半埋於地下的銀白色監測站，在感測器放大畫面中清晰可見。它冰冷、簡潔，與周圍被吞噬的古老廢墟格格不入，如同墓碑上釘著的金屬銘牌，宣告著“園丁”的所有權和絕對控制。
“外部防禦確認：兩座自動炮塔，四臺巡邏無人機，巡邏路線固定，間隔週期七分十二秒。”艾拉的聲音在緊張的艦橋內響起，她已將監測站外圍掃描了數遍，“未發現隱藏單位或能量陷阱。內部結構無法探測，遮蔽力場強度極高。”
“就像個等著獵物自投羅網的金屬罐頭。”石猛啐了一口，檢查著手中一把從廢墟里撿來的、能量所剩無幾的脈衝步槍，“怎麼進去？強攻肯定不行，那點動靜夠把不知道藏在哪兒的‘園丁’全招來了。”
“有入口嗎？”林燼問，左眼的灰白之火靜靜燃燒，感知著那片區域的能量流動。外圍的確如艾拉所說，防守“鬆懈”，但那種鬆懈，反而透著一種有恃無恐的詭異。
“發現一個疑似維護通道的入口，位於基地背面，隱蔽性較好，但需要物理破解或能量切割。”
“足夠了。”林燼站起身，雖然身體依舊虛弱，但眼神銳利，“石猛，挑選兩個身手最好的，跟我下去。艾拉，你遠端支援，操控工程機器人負責破解和警戒。”
“指揮官，您的身體……”副官擔憂道。
“執行命令。”林燼的語氣不容置疑。他需要親自下去，不僅是為了任務，更是為了用這雙眼睛，親自確認一些東西。
很快，一艘小型突擊艙從“搖籃”號腹部悄然釋放，載著林燼、石猛和另外兩名精銳戰士，如同墜落的隕石，利用監測站的盲區和大氣的掩護，悄無聲息地降落在預定地點。
冰冷的空氣帶著一股奇異的、如同腐爛植物和金屬混合的氣味。腳下是鬆軟的、被某種菌毯覆蓋的土壤，遠處那些整齊的蕨類植物在微風中發出沙沙的、令人不安的聲響，彷彿無數低語。
四人小隊如同暗影般快速移動到監測站背面的維護通道口。厚重的金屬門上沒有任何可見的鎖具，只有一個能量介面。
艾拉操控的工程機器人迅速上前，伸出探針接入介面。
“加密協議古老但堅固……正在破解……需要時間……”艾拉的意念透過小隊通訊傳來。
時間一分一秒過去，每一秒都如同煎熬。石猛和另外兩名戰士警惕地注視著四周，手指緊扣著扳機。林燼則閉目凝神，左眼的火焰微微跳動，感知著周圍。那些蕨類植物……它們的能量流動似乎有著某種極細微的同步性，彷彿……是一個整體？
咔噠。
一聲輕響，金屬門悄無聲息地向側面滑開，露出內部漆黑冰冷的通道。
“破解成功。通道內未檢測到活動訊號，但遮蔽力場依舊存在，通訊可能會受干擾。保持警惕。”
小隊迅速潛入，金屬門在身後無聲關閉，將外界那片詭異的寧靜徹底隔絕。
通道內部一片死寂，只有他們的呼吸聲和腳步聲在空曠的金屬結構中迴盪。空氣冰冷乾燥，帶著濃重的金屬和機油味。牆壁上沒有任何標識或裝飾，只有冰冷的合金和隱蔽的能量管線。
根據艾拉透過機器人掃描得到的粗略結構圖，他們朝著訊號源所在的中心區域快速移動。
一路出乎意料的順利，沒有守衛，沒有陷阱，彷彿進入了一個被廢棄已久的地方。
但這種順利，反而讓林燼心中的不安越來越強烈。
太安靜了……安靜得反常。
終於，他們抵達了一扇更加厚重、散發著強烈能量波動的隔離門前。門上的標誌並非“園丁”的幾何圖案，而是一個奇怪的、如同被鎖鏈纏繞的雙螺旋符號。
“樣本……就在裡面。遮蔽源也在此。”艾拉確認道。
這道門的加密等級遠超外部，工程機器人嘗試了數次都無法破解。
“強行破開？”石猛看向林燼。
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