宋應停下腳步，將震青虯木橫在身前，盾面貼緊殘存的右臂，刻意讓盾心木晶只泛出微弱的淡綠光，聲音帶著恰到好處的疲憊與惶恐：“在下宋應，是南邊來的低階散修，想趁冰原冬季抓幾隻冰牙狐換些玄石，沒成想追得太深迷了路，還被狐群偷襲傷了胳膊……” 他說著，下意識垂眸看向空蕩蕩的左袖 —— 那裡用冰葉草纏了幾層，寒風一吹，斷臂處的刺痛隱隱傳來，倒讓這說辭多了幾分真實的狼狽。
城牆上的守衛沉默片刻，又一道冷喝落下：“既是散修，可有身份證明？你這盾牌看著不像新物，上面的劃痕是怎麼來的？”
“身份證明…… 在逃路時被冰稜刮丟了。” 宋應指尖摩挲著震青虯木邊緣的舊痕 —— 那是宋應剛剛為了隱藏所留下的劃痕，只需要一絲曜力就能完全恢復。此刻卻只能裝作是被低階曜獸抓撓的印記，“這盾是我三年前買的二手貨，叫‘青木盾’，也就只能擋擋冰牙狐的尖牙，上面的劃痕都是之前捕獵時蹭的，算不上什麼好東西。” 他一邊說，一邊輕輕翻轉盾牌，讓守衛看清盾面沒有高階符文，只有最基礎的防滑紋路，徹底藏起它作為本命武器的真正底蘊。
守衛又觀察了片刻，突然道：“展個術法看看，若是真低階修士，便放你進來。”
宋應心裡一鬆，知道這是最後一道試探。他深吸一口氣，調動第一納海僅存的曜力，指尖凝出一縷極細的淡綠光，輕輕點向腳邊的冰面 —— 幾株指節高的冰葉草破土而出，葉片上沾著細碎的冰珠，連維持生長都顯得有些吃力，完全是一曜境初階修士該有的水準，絲毫沒暴露四曜境的木賦質量。
“行了，放下吊橋。” 城牆上的守衛終於鬆口。
鐵鏈拉動的 “嘎吱” 聲在冰原上回蕩，玄鐵吊橋緩緩落下，濺起的冰渣落在盾面上，發出細碎的聲響。兩名穿著淡藍鎧甲的極北衛士兵快步走來，手裡握著冰制長槍，目光仍警惕地掃過宋應的斷臂和盾牌：“跟我們走，進城後去衛所登記，若敢撒謊，定不輕饒！”
宋應點頭應下，跟著士兵踏上吊橋。橋面的冰紋鐵板很滑，他用震青虯木撐著地面，刻意放慢腳步，裝作體力不支的樣子。穿過城門時，他忍不住掃了一眼兩側的城垛 —— 那裡架著幾臺冰制弩機，弩箭上泛著寒光，顯然是為了防備冰原深處的高階曜獸，看來這北極界的邊境，比他想象中更緊張。
進城後，道路兩側是冰制的圓頂房屋，屋簷下掛著淡藍冰燈，偶爾有居民走過，都裹著厚厚的棉衣，眼神里帶著對陌生人的疏離。宋應注意到，每隔百丈就有一隊極北衛巡邏，鎧甲上的徽記比城門守衛更復雜，顯然最近邊境不太平。
在登記完後，宋應拿著衛所開具的臨時通行令，走出了冰冷的衛所大廳。通行令是用北極特有的冰紙寫的，上面蓋著 “極北衛西城所” 的朱印，只能在西城區域使用，有效期三天 —— 這意味著他必須在三天內找到長期落腳的辦法，否則就會被驅逐出城。
他握著通行令，先是使用木賦治療好斷臂，沿著冰磚鋪成的道路往前走。沿途的冰制房屋越來越密集，空氣中漸漸飄來烤肉和玄酒的香氣，不遠處傳來喧鬧的談笑聲 —— 那是西城的 “冰爐酒館”，是北極冒險家、散修聚集的地方，也是獲取任務、尋找小隊的最佳去處。
宋應推開冰爐酒館的木門，一股混著玄酒醇香與炭火暖意的氣息撲面而來，瞬間驅散了身上的寒氣。酒館內部比想象中熱鬧 —— 牆壁是用打磨光滑的恆溫冰磚砌成，既不冰冷刺骨，又能隔絕外界寒風；中央的火塘裡燃著極北特有的 “玄冰木”，火苗泛著淡藍色的微光，將周圍的桌椅映照得暖意融融；每張桌子旁都坐滿了人，大多穿著耐磨的獸皮襖或輕便的玄鐵軟甲，腰間別著冰刃、冰斧之類的武器，嘴裡談論的全是冰原探險、曜獸捕獵的話題，偶爾還能聽到 “冰蠶巢穴”“冰魄草市價” 的字眼，滿是冒險的粗糲感。
他沒急著找座位，先掃了一眼牆上的任務板 —— 木板上釘滿了泛黃的紙條，最上面一張用紅墨寫著 “緊急：清理冰原西側冰熊巢穴，報酬五十下品玄曜石，需三名以上二曜境曜光師”，下面則是些低階任務，比如 “採集十株冰魄草”“護送商隊至鄰城”“捕捉幼生冰牙狐”，大多標註著 “缺木賦曜光師”“需防禦型隊員” 的補充說明，顯然木賦修士在北極很搶手，這倒給了他隱藏實力的機會。
宋應找了個靠近火塘的角落坐下，點了一碗熱乎的 “玄麥粥”—— 這是北極常見的食物，用玄麥磨粉熬煮，還加了點冰蜜，既能暖身又能補充少量曜力。他剛喝了兩口，鄰桌的爭執聲就傳了過來：
“隊長，再找不到木賦曜光師，這採冰魄草的任務就真要黃了！別家小隊都快把凍草坡的好位置佔完了！” 說話的是個穿紅色短襖的少女，約莫十五六歲，梳著雙丫髻，手裡攥著一把小巧的冰刃，臉頰凍得通紅，語氣卻很急切。
坐在少女對面的是個身材魁梧的漢子，約莫三十歲，臉上留著短鬚，皮膚黝黑，腰間掛著一柄厚重的冰斧，斧刃上還沾著些冰碴 —— 看他的裝束和氣質，顯然是小隊的隊長。他皺著眉灌了口玄酒，聲音洪亮：“急也沒用！上午找的那兩個木賦曜光師，一個要價太高，一個連冰原的寒氣都扛不住，催生個草芽都發抖，咱們總不能帶個累贅去！”
“我們北極又不是東域和南洲，哪有那麼多人領悟木賦啊，有就不錯了，到時候我們受傷誰來為我們治療啊？”少女吐槽道。
旁邊還有兩人：一個瘦高個青年，揹著個箭囊，手裡拿著一隻冰制望遠鏡，應該是負責偵查的；一個留著山羊鬍的老者，揹著個大炮，手指上還沾著酒水，頗有種矮人的裝扮，顯然是隊裡負責遠端戰鬥的。兩人也跟著嘆氣，顯然為缺人這事犯了難。
宋應心裡一動 —— 採冰魄草的任務他有印象，冰魄草生長在冰原邊緣的凍土層下，必須用木賦催生根系才能完整挖出，剛好能用上他的木賦；而且任務地點離城牆近，風險低，還能趁機在冰原邊緣吸收玄氣修復魂核，最重要的是，這小隊缺木賦修士，他以 “新人” 身份加入，既不會引起懷疑，還能混到報酬，解決短期的落腳問題。
他沒急著起身，而是等他們的焦慮再重些 —— 果然，片刻後，隊長的嘆息聲傳來：“再等半個時辰，要是還沒人，咱們就只能放棄這任務，去接護送商隊的活了，雖說賺得少，至少穩當。”
少女的聲音瞬間低落：“護送商隊要走三天，路上還得防著冰匪，還不如採冰魄草呢……”
宋應知道時機到了。他悄悄用指尖凝了縷極淡的綠芒，拂過桌角乾枯的冰草 —— 那冰草瞬間冒出半寸新綠，剛好能讓鄰桌看見，卻又沒暴露分毫四曜境的木賦質量。
做完這一切，他才緩緩站起身，朝著小隊走去，步伐刻意放得有些遲緩，語氣也透著幾分謹慎：“各位，方才無意間聽到你們缺木賦曜光師…… 我會點基礎木賦，能催生根鬚、幫著挖冰魄草和治癒各位，要是你們不嫌棄，我想跟著試試。”
話音剛落，四人的目光齊刷刷落在他身上 —— 那位隊長的視線先掃過他空蕩蕩的左袖，又停在他手裡的舊木盾上，眉頭瞬間擰成疙瘩；那位偵察的曜光師直接嗤笑一聲，將望遠鏡往桌上一放：“就你？一曜境初階，怕不是連凍草坡的寒氣都扛不住，還想採冰魄草？”
少女也愣了愣，顯然沒料到主動找上門的是這樣的曜光師，可看著宋應桌角那株煥新的冰草，還是忍不住開口：“阿柴哥，他好像真會催生…… 你看那冰草，剛才還是枯的呢！”
“會催生有什麼用？” 那位偵察翻了個白眼，“上次那新手也會催生，結果到了冰原，連冰蠶的影子都沒見著就腿軟了！”
背青銅炮的老者終於開口，聲音粗啞：“小兄弟，不是我們刻薄，你這情況…… 真能在冰原上幹活？冰魄草長在凍土層下，催生時得一直蹲在雪地裡，你一隻胳膊，撐得住嗎？”
宋應沒急著反駁，只是平靜地看向石夯：“隊長，我知道我條件不好，但我能精準控制曜力，不浪費，催生速度也不算慢。要是你們不放心，我可以當場試 —— 就模擬催生冰魄草的根系，要是不行，我立刻走，絕不耽誤你們找別人。”
