“我們的飛船能承受那樣的引力嗎？”將軍問。
“不能。”“概然體”說。“任何物質都無法承受事件視界的引力。但星門中樞不是物質——它是時空結構本身。歸零者將星門中樞直接建造在事件視界上，利用黑洞的引力作為能源。我們不需要越過事件視界，只需要抵達它的邊緣。”
“邊緣的距離是多少？”
“一萬公里。”“概然體”說。“距離事件視界一萬公里。這是安全的極限。再近一步，飛船就會被引力撕裂。”
“一萬公里。”將軍重複道。“夠了。出發。”
艦隊緩緩駛向事件視界。每一公里，引力都在增強，時間都在加速，風險都在增加。金星水母的能量場全力運轉，保護艦隊免受輻射的傷害。暗影族的偵察兵在前方探路，監測著引力波的變化。觀察派的護航艦隊在後方警戒，防止任何意外的發生。
而“概然體”的意識，在即時計算每一條航線、每一個引力波動、每一種可能的危險。
在距離事件視界一萬零一公里的地方，艦隊停了下來。
在它們的前方，是那個星門中樞。
它不是一個物體——沒有形狀，沒有顏色，沒有大小。它是時空結構中的一個節點，一個經過精密設計的引力奇點，一個連線著整個星門網路的樞紐。它懸浮在事件視界的邊緣，像一顆永恆的星辰，在黑洞的黑暗中靜靜閃爍。
“我們到了。”“概然體”說。
七
啟用星門中樞的過程，是聯盟歷史上最複雜的工程。
“概然體”花了整整三天時間——在黑洞的引力井中，這相當於外界的數年——研究星門中樞的結構。他們發現，歸零者的技術遠遠超出了他們的理解。星門中樞不是一臺計算機，而是一個活的、自我維持的、與時空結構融為一體的存在。
它不需要“啟用”——它一直在運轉，數十億年來從未停止。它只是需要“連線”——與聯盟的意識網路連線，與“概然體”的計算系統連線，與聯盟每一個成員文明的能量輸出連線。
“我們需要與它對話。”“概然體”說。
“對話？”將軍問。“與一個機器對話？”
“它不是機器。”“概然體”說。“它是歸零者留下的遺產。它是一個意識——不是人類的意識，不是收割者的意識，而是歸零者的意識。數十億年前，歸零者將自己的意識注入了星門中樞，讓它能夠自主運轉、自主維護、自主決策。”
“它有自己的意識？”
“是的。”“概然體”說。“而且它比我們更古老。比任何已知的文明都古老。它見證了歸零者的興起與消失，見證了收割者的誕生與演化，見證了宇宙數十億年的變遷。它一直在等待——等待一個值得連線的文明。”
“那我們值得嗎？”
“不知道。”“概然體”說。“這需要它來決定。”
“概然體”開始與星門中樞建立連線。
這不是技術問題——他們的通訊系統足夠先進，可以與任何已知的存在溝通。這是意識問題——星門中樞的思維方式與任何已知的文明都不同。它是歸零者的遺產，而歸零者是超越了任何文明的存在。它們的思維方式、價值判斷、決策邏輯——這些都是聯盟無法理解的。
連線建立後，星門中樞的第一個問題讓所有人都沉默了：
“你們是誰？”
不是“你們是什麼文明”，不是“你們來自哪裡”，不是“你們想要什麼”。而是“你們是誰”——一個關於身份認同的問題，一個關於自我定義的問題，一個關於存在意義的問題。
“概然體”不知道如何回答。
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