一、宇宙曆元年·第137天
李若水已經在這片虛無中凝視了太久。
她的手指懸停在控制面板上方，指尖距離那層發光的全息介面只有不到一釐米。在這個距離上，她能感受到面板表面微弱的量子脈動——那是“燈塔”站主計算機核心與她意識介面之間的無線能量傳輸。在燃燒紀元之前，這種技術還停留在實驗室階段；而現在，它已經像呼吸一樣自然。
但此刻，讓李若水屏住呼吸的，不是什麼尖端技術。
是她眼前的數字。
“不可能。”她再次說了一遍，聲音在空蕩蕩的觀測艙內顯得格外清晰。
觀測艙位於“燈塔”站的外緣，是一個直徑十五米的球形空間。艙壁由多層材料構成——最外層是用於抵禦宇宙射線和微隕石撞擊的碳奈米管複合裝甲，中間層是用於隔絕熱輻射的多層隔熱材料，最內層則是能夠將外部電磁波轉化為全息影像的量子成像層。此刻，艙壁正在顯示一副影像：三顆中子星，正圍繞著看不見的重心緩緩旋轉。
李若水認識這三顆星。在加入“燈塔”站之前，她在聯盟天文臺工作了近兩百年，專門負責監測宇宙中最偏遠、最荒涼的角落。這三顆中子星位於一個被她私下命名為“絕望之角”的星系——那裡沒有恆星的光芒，沒有行星的生機，只有冰冷的中子星殘骸和永無止境的輻射風暴。在天文臺的所有觀測目標中，“絕望之角”是公認的最無趣的地方。
但現在，這個最無趣的地方，正在發生最不可思議的事情。
“溫度曲線，上升率。”李若水對著空氣說話。她的意識介面捕捉到了她的語音指令，立即在艙壁上疊加了一組新的資料圖表。
圖表顯示，三顆中子星的有效溫度在過去七十二小時內，從平均二十八萬開爾文上升到了三十一萬開爾文。三度的溫度增長，聽起來微不足道，但對於中子星而言，這是天文數字。中子星是恆星死亡後的殘骸，它們的溫度變化通常以百萬年為時間尺度。七十二小時升溫百分之十，這在物理學上是無法解釋的。
除非——有某種外部的能量源在加熱它們。
“光譜分析。”李若水再次下達指令。
艙壁上的影像變得更加複雜。現在她看到的不再只是三顆星的位置和亮度，而是它們發出的電磁輻射在全波段上的分佈。可見光波段：幾乎沒有變化，三顆星依然漆黑如炭，只在波長四百至七百奈米之間有一些微弱的起伏。紅外波段：略有增強，但這可能是表面溫度升高的直接結果。紫外波段：顯著增強，這說明溫度升高不是均勻的——某些區域的溫度比平均值高出數倍。
但真正讓李若水心臟驟停的，是伽馬射線波段。
在標準的天體物理模型中，中子星不應該發出伽馬射線。它們的表面溫度最多隻有數十萬開爾文，只能發出X射線和更低能量的輻射。伽馬射線需要數億甚至數十億開爾文的溫度，這在中子星表面是不可能的。
但現在，資料顯示，這三顆中子星正在發出強烈的伽馬射線。其能量峰值對應著五十億開爾文的黑體輻射溫度。
“這不是中子星。”李若水喃喃道。她意識到，她看到的不再是三顆冰冷的天體殘骸，而是某種全新的、未知的物理現象。它們看起來像中子星，但它們的行為完全不像。
她閉上眼睛，將意識接入“燈塔”站的主資料流。在這個狀態下，她不再是坐在觀測艙裡的一個個體，而是整個科研站神經網路的節點之一。數以億計的資料流從她身邊流過——來自三千個科研模組的觀測資料、來自聯盟三千八百個主要文明的知識庫、來自數萬個空間探測器的即時遙測。普通人類的大腦無法處理這樣海量的資訊，但李若水的意識已經被最佳化為量子態——她的思維可以同時追蹤數十個資料流，並在它們之間建立關聯。
她在資料海洋中篩選、比對、分析。二十分鐘後，她找到了一個可能的解釋。
類似的伽馬射線爆發曾經在“寂靜墓園”被觀測到過。那是南曦和王大錘進入黑洞、點燃“逆熵奇點”的時刻。當時，整個“寂靜墓園”區域都發出了強烈的伽馬射線輻射，其光譜特徵與眼前的資料驚人地相似。
“天哪。”李若水退出意識接入狀態，重新睜開眼睛，“逆熵之火正在傳播。”
她沒有猶豫，立即將資料加密，傳送給了聯盟緊急委員會。傳送按鈕按下的那一刻，她知道，這將是改變宇宙歷史的一刻。
二、全宇宙的甦醒
在接下來的三週裡，越來越多的觀測報告湧入了“燈塔”站。
首先是室女座超星系團。一個由六十七名天文學家組成的團隊報告，他們在距離銀河系約六千萬光年的7星系中心，觀測到一顆紅矮星突然重新點燃了核聚變。這顆被編號為7-3321的紅矮星在五十億年前就已經耗盡了核心的氫燃料，變成了一顆暗淡的、幾乎不發光的天體。但現在，它的表面溫度從兩千八百開爾文上升到了三千五百開爾文，光度增加了近十倍。光譜分析顯示，它的核心正在進行新的核聚變反應——不是普通的質子-質子鏈反應，而是一種更高效、更清潔的聚變方式，其產物不是通常的氦-4，而是一種更穩定的氦-3同位素。
這意味著什麼？這意味著這恆星的壽命將比普通紅矮星長數倍。在過去的模型中，紅矮星的壽命可以達到數千億年，遠超當前宇宙的年齡。但現在，這種新型聚變方式可以讓它的壽命延長到數萬億年——那是當前宇宙年齡的一千倍。
然後是武仙座-北冕座長城。這是已知宇宙中最大的結構，橫跨一百億光年，由數千條星系纖維組成。在過去數十億年中，這片區域一直被認為是“恆星育嬰室”——大量年輕恆星在這裡誕生，大量老恆星在這裡死亡。但在燃燒紀元後期，這片區域變得死寂——星際氣體耗盡，恆星形成停止，連黑洞都開始蒸發。
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