巴黎的冬天像一把鈍刀，緩慢地切割著每一個衣衫單薄的行人。
艾琳·洛朗的靴底早已磨穿，每走一步，塞納河左岸的鵝卵石便透過薄薄的皮革硌進她的腳掌。她的手指緊緊攥著破舊書包的肩帶，指節因寒冷而泛白。索邦大學的圖書館在身後漸行漸遠，溫暖的黃光透過彩繪玻璃灑在石板路上，卻照不進她空蕩蕩的胃裡。
她數著口袋裡僅剩的三枚生丁，計算著它們能否撐到下週助學金髮放。如果今晚再不吃東西，她懷疑自己會在明天的《高等以太學》課上直接昏過去。
蒙馬特區的麵包香氣像誘捕野獸的陷阱，絲絲縷縷地鑽進她的鼻腔。櫥窗裡陳列著鍍金面包籃，裡面整齊碼放著金黃酥脆的牛角包、撒著糖霜的布里歐修，還有一款貼著諷刺標籤的“普魯士卷”——這個名字在如今的巴黎街頭顯得格外刺眼，卻也無法掩蓋它散發出的黃油芬芳。
艾琳的視線開始模糊。
她倒下的瞬間，額頭重重磕在麵包店門前的臺階上，最後的意識裡，她聽見門鈴清脆的聲響，以及一個好聽的女聲：
“別死在我的店門口，小姐。我會賣不出去麵包的。”
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溫熱。
這是艾琳恢復知覺時的第一感受。
她的舌尖抵著某種柔軟而甜蜜的東西，口腔裡瀰漫著黃油和香草的氣息。她艱難地睜開眼，發現自己躺在一張寬大的麵包操作檯上，身下墊著粗糙的麵粉袋，而一個戴杏色頭巾的年輕女人正捏著一塊奶油泡芙，準備往她嘴裡塞第二口。
“醒了？”女人挑眉，看著艾琳狼吞虎嚥的樣子，用擀麵杖輕輕敲了敲她的膝蓋，“吃慢點，除非你想成為巴黎第一個被奶油泡芙噎死的大學生。”
艾琳嗆了一下，奶油從嘴角溢位。她下意識抬手去擦，卻發現自己的袖口已經被換成了乾淨的棉布——她的破舊外套被掛在門後的鉤子上，那本《高等以太學》被小心翼翼地蓋上了一層防油紙，彷彿被人珍重對待。
“我……我沒錢。”她啞著嗓子說，聲音像是被砂紙磨過。
“看得出來。”女人嗤笑一聲，手指點了點她磨破的靴尖，“索邦的窮學生，外省口音，袖口縫了三次——你是從哪兒來的？里昂？馬賽？”
“南特。”艾琳低聲回答，手指無意識地摩挲著操作檯邊緣的麵粉痕跡。
“南特？”女人的動作頓了一下，隨後從烤箱裡取出一盤剛烤好的杏仁餅乾，掰了一塊塞進她手裡，“那你應該嚐嚐這個。我加了點海鹽，像你們那邊的焦糖奶油。”
艾琳咬了一口，酥脆的餅底在齒間碎裂，鹹甜的滋味在舌尖炸開。她突然眼眶發熱。
“我叫索菲·杜蘭德。”女人轉身去攪拌一盆麵糰，背對著她說，“你可以用勞動抵飯錢。會讀溫度計嗎？我的發酵箱最近沒法把麵糰發起來。”
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深夜的麵包房安靜得只剩下烤箱的嗡鳴。
艾琳蹲在發酵箱旁，觀察了一會並未發現什麼問題，她決定釋放一下自身的以太霧。索菲靠在門框上，手裡捧著一杯熱可可，饒有興趣地觀察著她的一舉一動。
“所以，你們術士平時都教什麼？”索菲問，“只需要盯著書本？”
艾琳撇了撇嘴，繼續控制著自身以太霧的擴散，這個發酵箱沒有什麼特別，裡面裝麵糰，下面裝熱水，看起來沒有任何破損，那有問題的也只剩下溫度計了。
以太霧向溫度計擴散而去，在索菲看來，艾琳像是在發呆，突然艾琳站了起來，她感受到些許以太霧進到溫度計裡了。
“是溫度計裂開了，或許有些水銀揮發出去導致現在它不準了”艾琳轉過頭看著索菲“你得換一個了。”
索菲蹲下，盯著溫度計，看不到什麼裂痕，有些好奇的問“你怎麼知道？”
“我的有一些以太霧能進去，就說明它肯定裂開了”艾琳很是篤定的回道。
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