1914年8月21日。日期如同燒紅的烙鐵，燙在了每個人的記憶裡。
前一晚，關於開拔的流言已經達到了頂峰，營地裡瀰漫著一種近乎凝固的緊張氣氛，連空氣都彷彿停止了流動。夜裡，遠方炮火的轟鳴似乎比以往更加清晰、更加密集，像不斷擂響的戰鼓，催促著命運。
清晨，沒有例行的訓練哨聲。取而代之的，是各連連長和士官們異常嚴肅的臉和急促的腳步聲。命令一層層下達，最終由馬爾羅中士站在一班面前宣佈，他的聲音失去了往日的咆哮，只剩下一種冰冷的、金屬般的沉重。
“全體集合。全副武裝。攜帶全部個人裝備和三日份應急口糧。營長訓話後，即刻開拔。”
沒有多餘的字眼。沒有解釋目的地。但“開拔”兩個字已經說明了一切。
死寂。連露西爾都忘記了哭泣，只是瞪大了眼睛，手指死死掐著已經磨破的步槍揹帶。艾琳感到胃部一陣緊縮，心臟沉重地撞擊著胸腔。該來的，終於來了。
他們默默地、機械地檢查著裝備：步槍、刺刀、彈藥、揹包、水壺、乾糧袋……每一樣東西都似乎比以往更加沉重，但卻沒有配備挖掘工具。手上的老繭，肩上的淤痕，此刻都成為了即將派上用場的“準備”。
全營在最大的空地上集合。沒有人說話，只有裝備碰撞的輕微金屬聲和沉重呼吸聲。布歇爾上尉再次站上了那個簡陋的木箱平臺。他看起來老了很多，眼袋深重，但腰桿依舊挺得筆直。
“士兵們！”他的聲音沙啞，卻異常清晰地穿透了清晨微涼的空氣，“命令已經下達！”
他停頓了一下，目光掃過臺下幾百張年輕而茫然、或恐懼或麻木的臉。
“我軍將於今日起，向阿登森林地區發起攻勢！”他幾乎是吼出了這個名字。
人群中響起一陣壓抑的騷動。
“德意志軍隊正盤踞在那片古老森林的另一側，企圖威脅我軍側翼！我們的任務，就是將他們趕出去！碾碎他們！”布歇爾上尉揮舞著拳頭，試圖激發一些士氣，但他的話語在遠方隱約的炮聲映襯下，顯得有些蒼白無力。
“我知道你們很多人害怕！”他話鋒一轉，聲音低沉下來，“我也怕！沒有人不害怕鋼鐵和死亡！但是，害怕沒有用！你們的身後是法蘭西！是你們的家鄉！是你們的父母、妻兒、兄弟姐妹！我們退一步，戰火就會燒到他們的家園！”
他重複著那些宣傳海報上的話語，但在此時此刻，從這位即將帶領他們走向戰場的老兵口中說出，卻多了一絲悲壯的意味。
“記住你們的訓練！相信你們身邊的戰友！服從你們長官的命令！我們或許不是總司令部那些老爺們想象中的超人術師，但我們是最堅韌的法蘭西步兵！我們能扛步槍，我們能挺刺刀！我們能用自己的血肉和意志，鑄成一道敵人無法逾越的城牆！”
他的演講並不精彩，甚至有些笨拙，但其中蘊含的某種認命般的決心，卻意外地打動了一些人。
“現在，為了法蘭西！前進！”
沒有歡呼。只有一片死寂的沉默。命令被一層層傳達下來。隊伍開始蠕動，轉向，然後，邁出了第一步。
第243術師支援團四營，以及其他無數的類似單位，如同一條條藍紅色的溪流，匯成一股巨大的洪流，緩緩離開了梅濟耶爾營地，向著東南方向，向著那片傳說中幽暗古老的阿登森林，開進。
最初的行軍是沉默的。沉重的裝備，忐忑的心情，以及對未知的恐懼，壓得所有人都喘不過氣。只聽到無數腳步踩踏路面的沙沙聲，沉重的呼吸聲，以及遠處那永不停止的、如同背景噪音般的炮火轟鳴。
道路兩旁，景象愈發荒涼。廢棄的農田，空無一人的村莊，被摧毀的籬笆和彈坑開始出現。空氣中開始混雜著一絲若有若無的、令人不安的硝煙味和另一種……難以形容的、淡淡的腐敗氣味。
露西爾走得跌跌撞撞，臉色比任何時候都要蒼白，汗水浸溼了她的頭髮，粘在額頭上。艾琳跟在她身邊，自己的左臂也開始重新抗議這持續的負重，但她咬緊牙關，不時扶露西爾一把。
氣氛壓抑得讓人發瘋。恐懼像無形的迷霧，籠罩著整個行軍的隊伍。
就在這時，不知道從隊伍的哪個角落，一個聲音顫抖著、微弱地、甚至有些跑調地，哼起了一個旋律。
起初沒人注意。但那旋律頑強地持續著，像黑暗中掙扎的一點火星。
是《馬賽曲》。
那聲音很年輕，充滿了恐懼，卻異常執著地唱著：
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）起快，兒國祖，進前（
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