疲憊如同沉重的裹屍布，包裹著營房的每一個角落。昨夜，露西爾被灌下些糖鹽水後，終於緩過勁來，但臉色依舊蒼白得像紙，呼吸微弱。艾琳幾乎一夜未眠，一邊留意著露西爾的狀況，一邊抵抗著自己身體深處湧上的、因過度勞累而加劇的超載症餘波——左臂的痠痛和耳鳴變得明顯了一些。
天剛矇矇亮，尖銳的哨聲並未因昨日的殘酷而遲到半分。新兵們掙扎著爬起，每一塊肌肉都在尖叫抗議。露西爾幾乎是靠著艾琳的攙扶才勉強站起，眼神依舊渙散。
然而，集合後，馬爾羅中士卻沒有立刻下令開始例行的折磨。他的臉色比往日更加陰沉，像暴風雨前的天空。營副官勒菲弗爾中尉和那名衣領有特殊徽記的術師軍官——現在艾琳看清了，那是總司令部下屬術師協調處的徽章——再次出現，身後還跟著兩名錶情冷漠計程車官。
勒菲弗爾中尉拿著那份該死的名單，沒有多餘的開場白，直接開始念名字。 “以下唸到名字的人，出列！艾琳·洛朗！皮·霍布斯！讓·雷納爾！弗朗索瓦·克萊蒙！”
四個名字，包括艾琳，以及昨天被點到的另外三人。工廠青年皮，小職員讓，學生弗朗索瓦。他們互相看了一眼，眼神里充滿了不安和一絲被選中的茫然虛榮（尤其是皮埃爾和讓）。
“出列！跟上勒菲弗爾中尉！”馬爾羅中士低吼了一聲，聲音裡壓抑著某種難以言喻的煩躁。
艾琳深吸一口氣，拍了拍露西爾的手臂示意她安心，然後走出佇列。露西爾驚恐地看著她，彷彿她要被帶往刑場。
四人跟著勒菲弗爾中尉和術師軍官走向營地角落的一間臨時木板房。馬爾羅中士看著他們的背影，狠狠地朝地上啐了一口，然後轉向剩餘的新兵，開始用加倍粗暴的吼聲驅趕他們進行晨間體能訓練，彷彿要將所有怒火發洩出去。
木板房裡空空蕩蕩，只有幾張桌椅。術師軍官坐在主位，勒菲弗爾中尉站在一旁，兩名士官守在門口。氣氛壓抑。
“姓名。”術師軍官開口，聲音平淡，沒有任何感情色彩。他看起來四十歲左右，臉色蒼白，眼袋很重，似乎長期缺乏睡眠，只有一雙眼睛銳利得過分，彷彿能看穿人心。
他們依次報了名字。
“是否接受過任何形式的以太理論或術式實踐教育？任何機構，任何時長，任何形式。”軍官繼續問，目光依次掃過他們。
皮·霍布斯首先回答，帶著點工人特有的直率：“報告長官，沒有。我在勒克勒佐的工廠擰螺絲，只見過蒸汽錘，沒見過什麼以太。” 軍官面無表情地記錄了一下。
讓·雷納爾，那個小職員，推了推並不存在的眼鏡，小心翼翼地說：“報告長官，我……我在鐵路公司做文書，看過一些……嗯……科普小冊子，講電和磁什麼的，算嗎？” “不算。下一個。”軍官冷冷打斷。
弗朗索瓦·克萊蒙，那個年輕學生，顯得有些激動：“報告長官！我在里昂中學讀過兩年！物理成績很好！老師說過我有天賦！我自學過一些共鳴原理的書籍！”他試圖表現自己。 軍官抬起眼皮看了他一眼：“具體哪些書籍？作者？出版社？” 弗朗索瓦報了幾個名字，但顯得有些混亂，甚至記錯了一個作者名。 軍官嘴角似乎扯動了一下，像是嘲諷，又像是疲憊。“興趣愛好者。下一個。”他在筆記上劃了幾下。
最後是艾琳。她沉默了一下，回答：“報告長官，在索邦大學旁聽過相關課程。基礎以太幾何學，基礎共鳴原理。沒有實踐經歷。”她刻意省略了危險實驗的部分。
軍官的目光在她身上停留了片刻。“索邦？旁聽？誰的主講？” “克勞德教授。”艾琳回答。 軍官似乎知道這個名字，點了點頭，但眼神里沒有任何讚許，反而多了一絲審視。“理論成績？” “尚可。” “對術式協同四職能的理解？” “操作手定位目標，介質手瀰漫以太霧界定作用範圍，吟唱手決定法術型別與結構，共鳴手橋接並平衡小組以太流，防止超載與殉爆。”艾琳流暢地回答，這是最基礎的理論。 “超載症的症狀？” “初期流鼻血、眩暈、耳鳴。強行持續會導致生理性崩潰，內臟出血，神經系統永久損傷，乃至死亡。無有效療法，只能靜養。”艾琳的聲音平靜，但內心卻因親身經歷而泛起波瀾。 軍官終於在她面前停頓了稍久一點，記錄了幾筆。然後，他合上了筆記本。
“好了。你們可以回去了。”他揮了揮手，彷彿打發掉幾隻蒼蠅。
四人愣住了。這就完了？皮和讓一臉茫然。弗朗索瓦似乎有些失望，還想說什麼。艾琳則微微蹙眉，這篩選兒戲得令人不安。
“長官……這就……結束了嗎？”弗朗索瓦忍不住問。 軍官抬起頭，那雙銳利的眼睛裡終於流露出毫不掩飾的譏誚和疲憊：“不然呢？指望我給你們做個天賦測試？還是現場演示一個攻擊術式？回去吧。回到你們的隊伍裡去。”
他們被士官“請”出了木板房。外面的陽光有些刺眼。皮埃爾嘟囔著“搞什麼鬼”。讓鬆了口氣。弗朗索瓦則一臉不甘。艾琳回頭看了一眼那緊閉的木門，心中不祥的預感越來越重。
他們回到訓練場時，晨間訓練還未結束。馬爾羅中士看到他們回來，只是冷哼了一聲，什麼都沒問。
直到午飯時間，訊息才如同滴入油鍋的水滴，悄然炸開。勒菲弗爾中尉和那名術師軍官黑著臉離開了營地。隨後，營部傳來命令：取消原定所有術式協同適應性訓練計劃。第243術師支援團四營，後續訓練全部按普通步兵標準執行。
原因簡單而諷刺：經過初步“篩選”（如果那能叫篩選的話），全營上下，包括軍官和士官在內，勉強算是接觸過一點以太理論或相關教育、不至於完全聽不懂術語的人，加起來不足二十個。而這二十人裡，超過九成是像弗朗索瓦那樣的“興趣愛好者”或僅僅看過點科普讀物。像艾琳這樣有過系統旁聽經歷的，鳳毛麟角。
更重要的是，湊不齊任何一個完整的、哪怕只是理論上能運作的四人術師小組。找不到足夠數量能穩定承擔“操作”、“介質”、“吟唱”、“共鳴”任一職能的人，更別提要求更高的專精了。硬要湊，也只能湊出幾個畸形的、職能重疊或缺失的、極易引發以太超載和殉爆的死亡小組。
總司令部術師協調處的那位軍官在離開前，對營長布歇爾上尉只說了一句話：“你們營的術師支援力量，評估為‘不存在’。專注於挖掘和射擊吧，或許更有用。”
一場鬧劇。一場因為高層對“術師”力量的盲目迷信和急切需求，而強加給基層部隊的、毫無意義的鬧劇。它浪費了時間，挑動了一些人不切實際的幻想，最終只證明了一個殘酷的現實：對於絕大多數人而言，那些玄奧的以太和術式，遠不如手中的步槍和腳下的泥土來得真實。
訊息傳開，有人失望（如弗朗索瓦），有人慶幸（如皮和大多數新兵，能少受點訓練），有人漠然。艾琳的心情複雜。她一方面鬆了口氣，不必立刻面對暴露自身秘密和危險能力的風險；另一方面，卻又感到一種深深的荒謬和悲哀。索菲守護的麵包店，父親燒燬的徵兵令，她自己付出的代價和隱藏的力量……在這龐大的、愚蠢的戰爭機器面前，似乎都失去了重量。
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