命運的殘酷玩笑並未放過馬爾羅中士和他這支傷痕累累的隊伍。就在他們以為僥倖逃過了後衛任務的命運，距離默茲河似乎只剩最後一段艱難路程時，一匹快馬追上了他們。騎手是一名臉色蒼白、眼窩深陷的團部參謀軍官，他的軍服同樣破爛，但語氣卻帶著不容置疑的絕望和強硬。
“馬爾羅中士！確認你的身份和部隊編號！”軍官的聲音嘶啞卻急促。
馬爾羅心中咯噔一下，不祥的預感瞬間攫住了他。他報出了自己所在的營連番號——那幾乎已經是個空殼番號。
軍官在筆記本上快速劃了一下，語氣冰冷如鐵：“命令！你部立即停止向西南撤退！轉向東南方向，前往座標73區，那裡有一道友軍匆忙構築的阻擊陣地！你部負責加強該陣地左翼，必須堅守至今日16時整，或者接到明確撤退命令為止！不惜一切代價，遲滯敵軍追擊！”
彷彿一盆冰水從頭澆下，馬爾羅中士和他身邊計程車兵們都僵住了。堅守至16時？現在才剛過正午！這意味著他們要被釘死在那裡至少四個小時！面對德軍的追擊鋒芒，這幾乎是自殺！
“長官！”馬爾羅試圖掙扎一下，“我們剛從阿登撤下來，傷亡慘重，彈藥匱乏，士兵極度疲勞，還有傷員！我們缺乏重武器，根本無法有效阻擊……”
軍官粗暴地打斷他，眼神里充滿了更深層次的疲憊和一種近乎瘋狂的決絕：“我知道！所有人都一樣！但這是命令！第四集團軍的後衛線正在崩潰！每一個能拿槍的人都要頂上去！沒有例外！看到那邊升起的黑煙了嗎？那是我們最後的野戰醫院正在被炮擊！如果你們不頂上去，更多的部隊，更多的傷員，都會被德軍碾碎！執行命令，中士！為了法蘭西！”
最後那句口號，在此刻聽起來如此蒼白而諷刺。軍官說完，不再給馬爾羅任何爭辯的機會，猛地調轉馬頭，衝向另一支正在潰退的隊伍，去傳達同樣絕望的命令。
死一般的寂靜籠罩了這支小隊伍。士兵們臉上剛剛因為接近默茲河而泛起的一點生氣瞬間消失，只剩下徹底的灰敗和恐懼。有人低聲咒罵，有人癱坐在地，有人開始無聲地流淚。
馬爾羅中士站在原地，胸膛劇烈起伏，他看著手下這些面黃肌瘦、眼神空洞計程車兵，看著需要人攙扶的露西爾，看著臉色同樣蒼白的艾琳。他知道，這道命令等於宣判了其中大多數人的死刑。
但他最終，還是緩緩抬起了頭，眼神變得如同死水，卻又帶著一種認命般的猙獰。“……都聽到了。”他的聲音沙啞得可怕，“收起你們的眼淚和抱怨。沒用。我們現在是軍人，最後四個小時（或許更短）的軍人。拿起你們的槍，檢查彈藥。跟我走。”
沒有激昂的動員，只有冷酷的現實。求生的本能被更強的紀律性和一種被逼到絕境的麻木所取代。士兵們默默地爬起來，檢查著所剩無幾的子彈和手榴彈。絕望，有時能催生出一種奇怪的平靜。
艾琳感到一陣眩暈，左臂的舊傷和超載症的隱痛似乎在抗議。她看了一眼身旁瑟瑟發抖、幾乎無法站直的露西爾，又看了一眼馬爾羅中士那彷彿瞬間蒼老了十歲的背影，一種冰冷的絕望感滲透了四肢百骸。但她沒有選擇。她只能攙緊露西爾，跟著隊伍，轉向那個通往死亡陷阱的東南方向。
所謂的“阻擊陣地”，不過是一段匆忙挖掘的、淺得可憐的戰壕，以及一些用沙袋、樹枝和廢墟雜物勉強堆砌的射擊垛。原駐守在這裡的部隊同樣傷亡慘重，看到馬爾羅中士他們到來，眼中只有同病相憐的麻木。
陣地設定在一片低矮丘陵的背坡，前方是一片相對開闊的、剛剛經歷過收割的麥田，視野尚可，但也意味著缺乏掩護。左翼緊挨著一小片樹林，但樹林深處情況不明，讓人不安。
馬爾羅中士迅速分配了防禦區域，將狀態最差計程車兵（包括露西爾）安置在相對最安全（也只是相對）的戰壕拐角。他們唯一的重火力，是從阿登帶出來的、僅剩的一挺哈奇開斯909輕機槍，以及不到三百發子彈。馬爾羅中士將它交給了隊伍裡最沉穩的老兵操控，佈置在陣地中央的一個稍微像樣的機槍位上。
時間在令人窒息的恐懼中緩慢流逝。士兵們蹲在戰壕裡，緊握著步槍，手指因用力而發白，眼睛死死盯著前方空曠的田野和遠處的地平線。每一秒都像是在等待斷頭臺的鍘刀落下。遠處的炮聲越來越近，空氣中瀰漫著越來越濃的硝煙味。
艾琳蹲在露西爾身邊，她能感覺到女孩劇烈的顫抖和自己同樣無法控制的心跳。她嘗試深呼吸，卻吸入了滿是泥土和恐懼味道的空氣。超載症的耳鳴再次變得清晰，像尖銳的背景音，預示著不祥。
突然！
一陣尖銳的、撕裂空氣的呼嘯聲由遠及近！
“炮擊！趴下！”陣地上有老兵聲嘶力竭地吼道！
下一秒，地獄降臨！
轟！轟隆隆——！
德軍的第一輪炮火精準地砸在了陣地上和周圍！大地劇烈地顫抖、撕裂！巨大的爆炸聲瞬間震碎了所有人的耳膜，整個世界彷彿只剩下轟鳴和震盪！
泥土、碎石、樹枝、殘肢斷臂被猛烈地拋向空中，又如同暴雨般砸落！戰壕被劇烈衝擊，邊緣不斷坍塌！灼熱的氣浪夾雜著彈片橫掃一切！
艾琳只覺得一股無法抗拒的巨力狠狠砸在她的背上，將她整個人死死摁在戰壕底部的泥水裡！耳朵裡充斥著可怕的嗡鳴，幾乎聽不到其他聲音，只有爆炸產生的次聲波震盪著她的內臟，讓她噁心欲嘔！泥土不斷落下，幾乎要將她活埋！她拼命蜷縮身體，將露西爾更緊地護在身下，女孩發出驚恐至極的、被爆炸聲淹沒的尖叫。
炮擊一輪接著一輪，彷彿永無止境。戰壕在呻吟，士兵們在痛苦地哀嚎。有人被直接命中，瞬間消失；有人被彈片撕碎；更多人被震得口鼻出血，暫時失去了聽覺和方向感。
艾琳感覺自己像狂風巨浪中的一片樹葉，被反覆撕扯、撞擊。意識在劇烈的震盪中變得模糊，只剩下本能的恐懼和對疼痛的感知。左臂的舊傷爆發出撕裂般的劇痛，超載症的眩暈感前所未有地強烈，她甚至感覺溫熱的鼻血從鼻腔裡流出，混合著泥土糊在臉上。
。藉狼片一然已上地陣但。移轉方後地陣向，延始開擊炮，長漫般紀世個一像卻，鐘分幾有只許也，久多了過知不
。汙泥和淚是臉滿，著嗽咳地烈劇下在爾西。息聲了沒經已，裡土在埋被子個半兵士個一邊旁。平炸底徹被幾好，非全目面得炸被壕戰到看。清不糊模線視，銳尖舊依鳴耳，雜的上頭掉甩，頭起抬中土泥從著扎掙琳艾
。著喊嘶音聲的調了變用人有”……槍機……機“
。件零屬金的曲扭和坑彈的煙青著冒個一下剩只地原，噬吞底徹火炮的才剛被經已，手副和手的它同連，槍機斯開奇哈那的一唯們他——去頭扭地難艱琳艾
。心的者存倖了沒淹間瞬，水的冷冰同如絕
。至而踵接怖恐的大更，而然
。現浮下線平地從緩緩，影的過見未從、的大巨個幾，聲鳴轟械機的迫極、悶沉、沉低陣一著隨伴，緣邊的田麥方前，歇停全完未尚火炮
！怪的造鑄鐵鋼……是那
。炮機高著載搭則，臺三外另而，炮火的大巨力威就來起看、的短門一著扛臺一中其——置位的”臂手“們它是的懼恐人令最。黑灰的抑人令是裝塗，板鋼接鉚的糙著蓋覆，大龐幹軀的們它。聲！咚！咚的悶沉出發，地大著踏踐地重沉都步一每，定穩常異卻慢緩移，走行械機的節關反、的壯條兩靠依，高米四到三約大們它
