向默茲河的撤退並非一場簡單的賽跑。德軍如同嗅到血腥味的狼群，緊追不捨。法軍第四集團軍高層深知，如果任由潰兵毫無阻滯地後撤，德軍先鋒很可能順勢衝擊，導致整個撤退演變成一場徹底的大潰敗，甚至可能被德軍穿插部隊搶先抵達默茲河，將撤退部隊攔腰截斷。
因此，儘管極其痛苦且代價高昂，命令還是層層下達：必須留下部隊擔任後衛，進行阻滯戰鬥，用鮮血和生命為主力部隊的撤退重組爭取寶貴的時間。
這道命令，對於許多剛剛從阿登森林地獄中逃出生天的部隊來說，無異於死刑判決。但它必須被執行。
混亂的潰退洪流中，開始出現不情願的“逆流”。師部、旅部的參謀軍官們騎著馬，瘋狂地攔截著那些看起來還稍微成點建制的潰兵隊伍，傳達著冷酷的命令。
“你們營！對！就是你們！立即停止後撤！佔領前方那個高地（或村莊、或樹林邊緣）！沒有命令不準後退！必須守住至少四個小時！”
“第X團Y營的，聽我命令！就地組織防禦，建立阻擊陣地！掩護友軍透過！”
“這是集團軍命令！為了大局！為了法蘭西！”
被選中的部隊軍官臉色瞬間變得慘白，士兵們眼中剛剛燃起的一點抵達默茲河的希望之火驟然熄滅，取而代之的是更深的絕望和恐懼。但他們大多是職業軍人或受過訓練的後備役，服從命令的天職最終還是壓過了個人的恐懼。咒罵聲、哀求聲、短暫的騷動之後，這些被指定的單位還是默默地、帶著赴死般的神情，脫離了向西南湧去的人流，轉向東方或北方，走向指定的、註定要被犧牲的陣地。
馬爾羅中士和他收攏的這支小隊伍，也險些被一道這樣的命令截住。一位騎著馬、滿身塵土的旅部副官看到了他們相對整齊（僅僅是相對）的隊伍和馬爾羅中士明顯的領導跡象，幾乎就要下令讓他們負責掩護側翼的一個路口。
馬爾羅中士的心提到了嗓子眼。他看著身邊這些疲憊不堪、精神瀕臨崩潰、彈藥匱乏計程車兵，看著幾乎掛在自己身上的艾琳和神志不清的露西爾，他知道，接受這個命令意味著什麼。他幾乎要抗命——為了這些他好不容易從森林裡帶出來的“孩子們”。
就在副官即將開口的瞬間，遠處傳來一陣激烈的交火聲和巨大的爆炸聲！一支更靠後的、已經被指派為後衛的部隊與德軍追擊先鋒交上火了！
副官臉色一變，立刻改變了主意，指著槍聲最激烈的方向對附近另一支稍大的潰兵隊伍下達了命令，然後看也沒看馬爾羅中士他們一眼，騎著馬衝向更需要填塞缺口的地方。
馬爾羅中士鬆了一口氣，瞬間感到一陣虛脫，但隨即湧上的是巨大的負罪感——他們活下來了，因為別人替他們去死了。他低吼一聲：“快走！別停下！”幾乎是推搡著隊伍，更快地向西南方向逃去。
但他們並未能完全脫離後衛戰的陰影。後衛戰鬥並非固定在一條線上，而是多點、多層次、不斷發生的。德軍的多支追擊部隊試圖包抄、滲透、突破，法軍的後衛部隊則拼死抵抗，戰鬥在廣袤的區域裡零星又激烈地爆發。
艾琳和她的隊伍經常能聽到側後方傳來密集的槍炮聲，有時甚至能看到遠處升起的濃煙和爆炸的火光。每一次這樣的聲響，都意味著又一支法軍部隊正在被德軍咬住、圍攻、直至吞噬。
有一次，他們被迫繞道，穿過一片稀疏的林地時，幾乎撞上了一場近距離後衛戰的尾聲。一個法軍步兵連（或許原本是一個營，現在只剩這點人）據守著林間的一片碎石地，正在承受德軍一個加強連的猛攻。
毛瑟步槍和勒貝爾步槍的射擊聲如同爆豆般密集。德軍的08機槍發出冷酷而高效的嘶吼，壓制得法軍幾乎抬不起頭。偶爾有法軍絕望地投出手榴彈，爆炸聲在林中迴盪。他們甚至看到了德軍步兵在機槍掩護下發起短促衝鋒的灰色身影，以及法軍士兵挺著刺刀迎上去的慘烈白刃戰。
艾琳她們趴在地上，驚恐地看著不遠處這血腥的一幕。她們能看到子彈打在石頭上濺起的火花，能看到中彈者倒下的身影，能聽到垂死者的慘叫和雙方士兵瘋狂的吶喊。
馬爾羅中士臉色鐵青，他知道他們無能為力。他們自己彈藥所剩無幾，人數又少，衝上去只是徒增傷亡，甚至可能暴露更多撤退部隊的路線。他只能痛苦地命令隊伍壓低身體，利用地形，小心翼翼地、恥辱地從戰場邊緣繞過去。
在繞行過程中，他們看到了更令人心碎的一幕：幾個法軍傷兵掙扎著從戰場上爬下來，看到馬爾羅中士的隊伍，眼中露出祈求的光芒。但他們傷得太重了，根本跟不上隊伍的速度。
“中士……帶我們走……”一個腹部中彈計程車兵虛弱地喊著，腸子從指縫間流出。
馬爾羅中士停下腳步，拳頭緊握，指甲掐進了掌心。他的胸膛劇烈起伏，最終，他猛地扭過頭，從牙縫裡擠出一個字：“……走！”
不是他冷血，而是他深知，停下來救助這幾個重傷員，很可能讓整支隊伍被後面追上來的德軍咬住，全軍覆沒。他必須為還活著的人負責。
他們留下了身上最後一點骯髒的繃帶和幾乎空了的水壺，然後頭也不回地繼續前進。身後，是那些傷兵絕望的咒罵和哭泣聲，以及越來越近的德軍槍聲。
這些殘酷的後衛戰鬥，像一道不斷流血的傷口，拖緩著德軍的步伐，卻也吞噬著無數法軍士兵的生命。許多擔任後衛任務的部隊，在達成遲滯使命後，自身也陷入重圍，戰至最後一人，或被擊潰打散，淪為新的潰兵，甚至被俘。
艾琳默默地走著，攙扶著露西爾。她的耳朵裡不僅有自己的耳鳴，似乎也永久性地縈繞起了那些後衛戰中的槍聲、爆炸聲和慘叫聲。她親眼看到了那些被遺棄的、註定犧牲的部隊的最後一搏，看到了軍官們明知是死也必須執行命令的絕望，看到了傷兵被再次遺棄時的徹底崩潰。
戰爭的面目，在她眼中變得更加猙獰和真實。它不僅僅是衝鋒和潰敗，更是這種冷酷的、系統性的犧牲——為了所謂的“大局”，無數個體被無情地填入死亡的熔爐。
她們這支小小的隊伍，如同驚濤駭浪中僥倖逃出漩渦的一葉扁舟，踩著無數同伴的犧牲，在軍官們近乎偏執的催促下，向著默茲河的方向，艱難地、負罪地、掙扎求存地移動著。每一次身後的槍聲響起，都像是在催促他們：快一點，再快一點，不要辜負了用生命為他們換取時間的那些人。
。涼悲而重沉得變，鮮的友戰方後著淌流也乎似，河之希條那，河茲默
