命令下來的時候，連平日裡最沉得住氣的老約翰都低聲咒罵了一句。隨著伊普爾周邊戰事的膠著，聽從前線撤下來休整的步兵們說，外圍的那些小村鎮已經像拉鋸一樣易手了好幾次。這意味著，那些寶貴的蒸汽騎士需要更頻繁地投入戰鬥，也更頻繁地受損。為了縮短維修時間，提高這些鋼鐵巨人的“出勤率”，後勤指揮部做出了一個冷酷的決定：將維修小隊前移，儘可能靠近交火線。
愛麗絲所在的維修隊接到的指令是：轉移到距離主戰壕線僅五十米的一個預設位置。那裡據說有一個早先挖掘好的、相對較大的土坑，原本是用於在相對平靜的時段或遭受炮擊時，臨時停放蒸汽騎士，以躲避直射火力的。現在，那裡將成為他們的新“維修點”。更嚴峻的是，命令明確指示：在陣地遭遇攻擊時，所有人員，包括維修兵，必須拿起武器參與防禦。
五十米。這個數字像冰錐一樣刺進每個人的心裡。在開闊地帶，五十米是一個合格的步槍手可以輕鬆進行精準射擊的距離。炮彈甚至不需要偏離目標，就能用破片覆蓋這片區域。
他們收拾起儘可能便攜的工具和必要的備件，留下笨重的裝置，在一個炮擊間歇的清晨，深一腳淺一腳地向前線移動。越往前走，景象越發觸目驚心。土地被反覆的炮火耕耘得如同月球表面，佈滿了密密麻麻、大小不一的彈坑，許多坑裡積滿了渾濁的、泛著油汙的泥水。被炸斷的樹木像扭曲的黑色骨架指向天空。空氣中瀰漫著濃烈的硝煙、腐爛物和一種難以形容的、屬於死亡和廢墟的混合氣味。
終於，他們抵達了那個所謂的“預設位置”。與其說是一個工事，不如說是一個被略微擴大和修整過的大彈坑。坑的深度很淺，勉強能讓人蹲下不被直射火力擊中，四周用沙袋壘起了一圈矮矮的胸牆。坑底一如既往地泥濘，鋪著幾塊歪斜的鴨板。至於他們想象中的、可以抵禦重炮的防炮洞，根本無從談起。
愛麗絲望向不遠處的“主戰壕”。那景象讓她心涼了半截。那根本算不上是教科書裡的戰壕，只是一條沿著原來村鎮邊緣挖掘的淺溝，深度可能還不到一個人的胸口，全靠前面堆疊的一層又一層沙袋來提供些許高度和防護。沙袋被雨水浸泡得膨脹、發黑，許多地方已經破損，露出裡面的泥土。而他們口中的“小鎮”，如今只剩下一片斷壁殘垣，幾堵焦黑的牆壁孤零零地矗立著，像墓地的墓碑。
“這鬼地方……”戴維斯喃喃道，臉色蒼白。
沒有時間抱怨。他們必須儘快適應環境，並將一臺剛剛從前線撤下來、腿部傳動機構出現故障的蒸汽騎士引導進這個維修坑。工作環境惡劣到了極點。他們幾乎是在敵人的眼皮底下作業，隨時可能招來冷槍或迫擊炮。每個人都彎著腰，動作儘可能迅速，神經緊繃得像拉滿的弓弦。
愛麗絲正和老約翰一起，用撬棍試圖開啟蒸汽騎士腿部扭曲的裝甲板，汗水混合著泥漿從額角滑落。突然，一種熟悉的、令人心悸的尖嘯聲從空中傳來！
“炮擊！找掩護！”
聲嘶力竭的呼喊被瞬間淹沒在震耳欲聾的爆炸聲中！
這一次，炮擊來得異常猛烈和突然，目標似乎就是他們這片區域。沒有試探，直接就是覆蓋性的轟擊！
“轟！轟！轟！”
大地瘋狂顫抖，彈片和泥土如同暴雨般傾瀉而下。愛麗絲幾乎是本能地撲向維修坑那泥濘的側壁，緊緊貼在上面，最大限度地減少暴露面積。沙袋被衝擊波震得簌簌抖動，泥漿從縫隙中濺出。頭頂上，炮彈撕裂空氣的呼嘯聲和爆炸聲連綿不絕，彷彿世界末日。
沒有防炮洞！這裡根本沒有安全的藏身之所！被水浸透的土壤鬆軟不堪，任何試圖挖掘深坑的行為都可能引發坍塌，將裡面的人活埋。他們唯一的庇護，就是這淺淺的坑壁和身前那單薄的沙袋。愛麗絲能清晰地感覺到每一次爆炸傳來的震動，彷彿死神的腳步正一步步逼近。她緊咬著嘴唇，指甲深深掐進掌心泥濘的土壤裡，心臟狂跳得快要衝出胸腔。她能做的，只有緊緊貼著冰冷、溼滑的泥壁，在心中瘋狂地祈禱，祈禱下一發炮彈不會直接落進這個小小的土坑裡。保護層如此之薄，腳下是冰冷的泥水，頭頂是肆意飛舞的死亡鋼鐵。時間在極度恐懼中被無限拉長，每一秒都像是在地獄的邊緣徘徊。
不知過了多久，炮擊的密度似乎有所減弱，但並未停止，而是向後延伸，開始轟擊更後方的區域。與此同時，前方傳來了密集的、如同爆豆般的步槍射擊聲和馬克沁機槍那特有的、節奏分明的咆哮！
“敵人上來了！準備戰鬥！” 軍官的呼喊聲在爆炸的間隙中顯得異常尖銳。
維修坑裡的幾個人掙扎著爬起來，抓起放在手邊的李-恩菲爾德步槍。愛麗絲的手指冰冷僵硬，她費力地拉動槍栓，將子彈上膛，然後趴在沙袋胸牆上，望向外面。
眼前的景象讓她窒息。
炮火硝煙尚未完全散去，朦朧的霧氣（或是煙塵）中，一片灰色的潮水正向他們的陣地湧來。那是德軍的進攻部隊，人數多得驚人，像一張巨大的、移動的灰毯。他們高喊著什麼，聲音被槍炮聲掩蓋，只能看到他們彎著腰，端著上了刺刀的步槍，在泥濘的彈坑間跳躍、奔跑，如同決堤的洪水。
“開火！自由射擊！”
命令下達，維修坑裡也響起了步槍射擊的聲音。愛麗絲瞄準一個灰色的身影，扣動了扳機。後坐力撞在肩頭，槍聲震得她耳朵嗡嗡響。她不知道有沒有打中，只是機械地拉栓、瞄準、射擊。
陣地上的幾臺蒸汽騎士也發出了怒吼。它們裝備的轉輪速射炮噴吐出長長的火舌，炮彈如同鐮刀般掃向衝鋒的德軍隊伍，在灰色的人群中炸開一團團泥土和血肉。但德軍顯然也有備而來，遠處，同樣高大的、噴塗著鐵十字標誌的柴油動力機甲用它們裝備的高射機炮（往往被平射用於對付地面目標）進行還擊，炮彈在空中劃出明亮的軌跡，不時有蒸汽騎士被擊中，裝甲破碎，蒸汽狂噴，甚至發生殉爆，變成一團燃燒的廢鐵。
任何矮牆、斷壁、彈坑邊緣都成了雙方士兵殊死爭奪的掩體。機槍的火舌如同死神的鞭子，反覆抽打著進攻的路線。成片的德軍士兵在奔跑中被掃倒，摔進泥濘裡，再也爬不起來。但後面的人彷彿無窮無盡，繼續踩著同伴的屍體向前衝。
愛麗絲看到了許多非常年輕的面孔，在灰色軍帽下，帶著狂熱或是恐懼，吶喊著衝來。她聽說過這些“學生兵”，滿懷理想主義參戰，卻在這泥濘的地獄裡消耗著年輕的生命。李-恩菲爾德步槍精準而快速的射擊發揮了作用，配合著馬克沁機槍的持續火力，在陣地前形成了一道死亡屏障。但德軍實在太近了，火力也太猛。
終於，有德軍士兵衝破了火力網，跳進了英軍的戰壕！白刃戰瞬間爆發！刺刀的碰撞聲、嘶吼聲、慘叫聲響成一片。
“維修隊！上刺刀！守住缺口！” 士官的聲音已經嘶啞變形。
愛麗絲的心臟幾乎停止跳動。她看到幾個灰色的身影正試圖從側翼接近他們的維修坑！沒有退路了！她顫抖著從腰間拔出刺刀，卡在步槍上。老約翰、戴維斯，還有其他維修兵，也都臉色慘白地裝上了刺刀。他們不是訓練有素的步兵，他們是維修工，是技術兵！但現在，他們必須像步兵一樣戰鬥。
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